Дмитрий Смирнов - Золотая Ладья

Достигнув берега, все пятеро поспешили скорее преодолеть открытое пространство и укрыться в ближайших кустах молодого ольховника. Инту-следопыт какое-то время нюхал воздух. Мотнув головой, он дал понять, что поблизости нет людей. Теперь маленькому отряду предстояло неглубоко войти в лес и дождаться утра. Передвигаться в сумерках по незнакомой местности было очень опасно. Энунд хорошо помнил, что в гардских лесах много уголков, через которые непросто пробиться и бывалому человеку при свете дня. Потому, забрались в маленькую низинку среди ельников и, подстелив шерстяные плащи, примостились на земле, ожидая рассвета.

Хирдманнов, задремавших в сухостое, подняла на ноги иволга, бодрой трелью покачнувшая верхушку высокого клена. Сумрак расстаял в белесой дымке, проглянула заря. Съев по куску вяленой трески, Братья начали путь к слободе, двигаясь в тени дерев. Первым ступал Инту, за ним — Тойво, не выпуская лука из рук.

Как уже давно подметил Энунд, земли гардских племен были столь плотно покрыты борами, дубравами и рощами, что напоминали сплошное лесное море, лишь условно разделенное прожилками рек, полей и оврагов. Часто один густой пролесок отстоял от другого на длину взгорка или небольшой пустоши, вновь и вновь сплетаясь в зеленое кружево ветвей и кустов.

Под прикрытием деревьев хирдманны приблизились к указанной проповедником роще. Она оказалась совсем неподалеку от разрушенной слободы. Черные головешки сгоревших срубов до сих пор разносили по окрестностям запах гари. Где-то заливалась лаем голодная собака.

Братья издали посмотрели на место последнего боя с радимичами — измятая и политая кровью трава теперь не скоро поднимется вновь. Округа выглядела совершенно безжизненной. Однако это оказалось не так. Инту, приложив палец к губам, указал на почти плоский холм, отстоящий от хирдманнов на полсотни шагов к югу. Вокруг ольховых деревьев с гладкой и блестящей корой топорщились кустоши черемухи, листья которой выглядели поникшими. Наметанные глаза фина даже усмотрели две сломанных ветви.

— Там дозор, — прошептал он.

— Что будем делать? — оба варяга воззрились на Энунда.

— Не тронем, — решил Раздвоенная Секира. — Нам себя выдавать нельзя. Ни шумом, ни кровью.

— Как скажешь, — послушно согласился Воила.

Братья двинулись на восток, не покидая своего лесного укрытия. Только когда дозорный холм Званимира скрылся из глаз за стеной тяжелых вязов, они выбрались на тропу.

Похоже, совсем недавно по тропе прошли многочисленные всадники. Инту ясно различил конский след, ведущий туда же, куда направлялись теперь хирдманны. По нему шли почти до самого вечера — настороженно и неспешно. Слушали лес, не обращая внимания на вьющихся у лица оводов и комаров. Угроза получить стрелу из кустов была слишком велика. Но, видно, боги пока хранили хирдманнов. Наскоро перекусили запасами из дорожных сум, отхлебнули воды из кожаных фляг. К вечеру остановились на пустыре с зачахшими ромашками.

— Здесь они разделились, — произнес Инту. — Большая часть повернула левее, — он указал на узкую тропку, окруженную порослями молодого орешника. — А маленький отряд человек в пятнадцать — двинулся в бор.

Энунд размышлял недолго.

— Надо идти за вторым отрядом, — проговорил он, взблеснув глазами, словно зверолов, увидевший след норы хищника. — Это наш шанс.

В бору было темно и сыро. Выстеленный мхами, багульником и россыпями голубики, покров его хрустел и хлюпал под ногами. Фины шли уверенно, однако Энунд запинался за папоротники и постоянно вытирал с лица паутину. Про себя он нещадно клял гардские густолесья, к которым никак не мог привыкнуть. Они прятали небо и превращали просторный и светлый мир в непроглядное царство опасностей. Стволы и сучья поваленных тут и там стволов походили на шипастые гребни вепря Хильдисвини [129] Хильдисвини — боевой вепрь Фрейи. , кривые тени, отбрасываемые елями, заставляли юношу вспоминать ведьму Хейд и колдуна Хейдмара.

В бору гудели птичьи глоса, далеко разносясь под дремучими сводами, среди корней прыгали сурки. Пройдя еще с сотню шагов, Инту встал в нерешительности.

— Что случилось? — неприятное предчувствие прокралось в сердце Энунда. — Ты потерял тропу?

— Она пропала сама собой, — ответил фин. — Будто растворилась.

— Смотри лучше, — заворчал Радан. Он недоверчиво склонился над землей, провел рукой по мху и корням ситника. Лицо варяга вытянулось. Дальше от места, на котором обрывалась лесная тропа, начинались завалы колючего вереска, гнилые коряги, источенные червем, и непролазные кустоши можжевельника.

— Не могли же кони перелететь по воздуху через такое препятствие, — пробормотал Инту, оглядываясь по сторонам. — Для этого у них должны были вырости крылья.

— Боюсь, тут не обошлось без помощи Лесного Хозяина, — суеверно промолвил Тойво.

Некоторое время хирдманны беспомощно топтались среди ветвей и древесных колод, не понимая, что им делать дальше.

— Остается только довериться случаю, — заметил Энунд. — Или воле богов.

Пререканий не последовало. Все пятеро направились в обход завалов, на полуденную сторону, и шли среди лишайников и бесконечного ельника, пока не стемнело. Начали ухать совы.

— Встанем на привал, — объявил Раздвоенная Секира. — Чтобы путь наш не превратился в Хельвегр, дорогу без возврата.

Хирдманны выбрали наиболее защищенное место на пригорке, окружив себя несколькими поваленными древесными стволами. Энунд велел нести сменный дозор каждому из Братьев, пока спят остальные. Первым охранять покой товарищей заступил Воила.

Сумрак укутал бор, растопив очертания деревьев и кустов. Энунд почти сразу различил мерное дыхание заснувших товарищей, утомленных дневным переходом. Однако сам сын Торна Белого заснуть не успел. Едва он смежил веки, как установившуюся тишину разорвал звериный рык. Молодой хирдманн встрепенулся, схватившись за меч. Возле пригорка затрещал вереск.

— Ты слышал? — окликнул Энунд Воилу.

— Это рысь, — отозвался варяг. — По голосу — совсем старая.

— Держи секиру наготове, — посоветовал Энунд. — Она где-то рядом.

— У нас на Ладоге говорят, что рысь — зверь непростой, — Воила усмехнулся. — Рысью становится волчица, которая пять раз подряд приносит приплод. От такого зверя добра не жди…

— Чем же опасна рысь?

— Мудрая, все мысли человека видит. Убить старую рысь непросто.

Рык повторился, разбудив остальных хирдманнов. Неожиданно на голос старой хищницы откликнулись две другие рыси с разных сторон пригорка.

— Уж не стая ли? — обеспокоился Энунд, поднимаясь на ноги.

— Рыси стаями не ходят, — возразил Воила. — Если только это не оборотни, охочие до человечьей крови.