Сергей Фомичёв - Сон Ястреба. Мещёрский цикл

– Куда теперь? – спросила Мена.

– К устью Суры, – сказал Сокол. – К Цепелю.

– Но это же совсем в другой стороне.

– Я надеюсь встретить там кое-кого.

Они пошли лесом, стараясь держаться возле берега небольшой речушки. То Мена, то Сокол отставали, чтобы устроить ложный след и замести собственный. Они делали это запросто, словно пропалывали сорняки на грядке.

Здесь в лесах народы перемешались. Мещёрские починки соседствовали с мордовскими и русскими. Встречались и татары из тех, кому лес милее степи показался. Власть здесь зыбка. То ли суздальский князь правит, то ли муромский, то ли инязор, лесными людьми поставленный – не разберёшь. Одно слово – пограничье.

Здесь речушки, что рубежи начертаны. Самой природой для обороны предназначены. Одни на закат бегут и под Муромом в Оку вливаются, другие на северо-восток – в Суру и Волгу. Несколько рубежей один за другим поставить можно.

Этим и занимались суздальцы. Кругом сновали небольшие отряды, дозоры, разъезды. Чем ближе к Волге, тем больше попадалось нижегородцев. Пока одни наблюдали за тропами, другие метили леса под вырубку. На сплошную засеку между Окой и Волгой Константин сейчас не замахивался – не хватало людей. Но удобные места под крепости уже присматривали, а пока устраивали гнёзда на высоких деревьях, кое-где ставили и дозорные вышки.

На двух мещёрцев и моряка разъезды внимания не обратили. Чародеи умели быть незаметными. А вот у аравийца, пусть он и не чужд ворожбе, пройти скрытно легко не получится. Придётся ему продвигаться медленно, хоронясь за каждым кустом.

Идущий по следу вновь ступил в заросли неохотно. Муромские леса запомнились ему надолго, и от заокских он не ожидал лучшего приёма. Но им двигал долг.

Собственно, гнаться ради отмщения какому-то там моряку, забираясь всё дальше от места, где потерян был груз, не имело смысла. Вовсе не в этом долг заключался. И если из Мещёрска аравиец отправился, преследуя исключительно подлого гасконца, то постепенно цель погони изменилась. Чародей – вот кто занимал его мысли всё больше и больше.

Тогда в окской протоке он потерял след людей, увёзших товар из Мещёрска. Не обошлось там без колдовства. Кто-то хитро сбил его со следа, подсунув брошенный корабль. И теперь, следуя за беглецами, он чувствовал те же чары. И другие, которые он уже встречал у болотца. Это болотце так же не выходило из головы. Был в нём какой-то намёк на разгадку. Жаль не было тогда времени всё как следует осмотреть и обдумать.

Неожиданно дорогу ему заступили две твари.

– Оставь колдуна в покое, следопыт, – заявило заросшее существо.

– Мы подскажем тебе, где искать товар, – добавила кожистая бестия. – Следуй за северным ветром, следопыт.

Аравийцу вновь вспомнилось болото. Теперь намёк превратился в стойкие подозрения.

Подумав совсем немного, он повернул назад.

Устье Суры. Июнь 6862 года

Русских ли князей, ордынских ли ханов, иных ли властителей больших и малых народов при первом взгляде на Цепель обязательно охватывает трепет. То возникает не страх, скорее удивление: дикие черемисы, лесной народ, поклоняющийся пням, отвергающий единого бога и весьма непоследовательный даже в своём многобожии, такой мощной крепости воздвигнуть по их представлениям не может.

Однако Цепель стоял, возвышаясь глыбой у слияния Волги и Суры. Даже видавших виды людей он поражал размерами. Его северная стена, обращённая к нижегородцам, имела пять сотен шагов в длину. Прочие стены мало уступали главной. Высота укреплений была невелика, но гора, на которой стоял город, подпирала небо, из-за чего он отбрасывал длинную тень, и тень эта переползала через Суру, накрывая сумраком нижегородские земли.

Город не уступал в величии русским или булгарским столицам. И хотя крепость не венчали купола с крестами, не протыкали облака минареты и не сияли мрамором многобожные храмы, она заставляла считаться с собой любого владыку.

Что уж говорить о простом ратнике, которого судьба с суровым лицом сотника занесла на заставу как раз против Цепеля.

– Поди, смени Дьячка, – приказал Кисель молодому помощнику.

– Ночь уж скоро, – проворчал тот. – Один чёрт ничего не видно. Луны нет, какой толк на дереве сидеть?

– Слушать будешь, – ответил старшина. – А чёрта к ночи не поминай.

Бычок поворчал ещё самую малость, но смирясь с неизбежным, поплёлся на берег Суры.

Помощники Киселю достались аховые. Потому сотник и определил обоих в дозор, что не ждал от них пользы в бою. А здесь воевать не нужно, главное – предупредить вовремя. Сам сотник с конным отрядом обосновался в Чернухе, и наезжал время от времени, проверяя заставы.

Кисель в тени мрачной крепости просто терялся. Река не казалась ему серьёзной преградой, а разговоры о мире с черемисами вызывали сомнение. Кто их знает, этих князей. Они могли заключить сделку во имя великой цели, но не станут долго ругаться из-за лихого, свершённого ради удали, набега какого-нибудь черемисского отпрыска на троих безродных нижегородцев.

По очереди они сидели в гнезде на высокой сосне, а в дюжине шагов от неё, у намеченной к строительству засеки отдыхали. Поставили небольшой шалаш, развели костёр в ямке. Всё бы хорошо, но и на дереве, и возле костра, и в шалаше во время сна, их не оставляла тревога. Ещё бы. Втроём против эдакой громадины.

Не удивительно, что Кисель перепугался не на шутку, когда из-за деревьев показалось бородатое лицо старика, а внимательные, обрамлённые мелкими морщинками глаза уставились на отдыхающих нижегородцев.

Кисель потянулся к топору, но старик, уверенно шагнув вперёд, остановило его взмахом руки.

– Не горячись, воин, мы пришли с миром.

Мы?

Действительно вслед за стариком на полянку вышла молодая девушка и парень в необычной для здешних мест одежде и тряпичной шапке.

Кисель всё же положил ладонь на рукоять топора.

– Кто такие будете? – спросил он, стараясь выглядеть строго.

– Прохожие мы, – сказал Сокол. – Из Мещеры.

Мещера считалась союзником, но таким же ненадёжным, как черемисский Цепель.

Видимо, судьбе было угодно превратить мелкую заставу в заезжий двор. Не успели странные гости подогреть пищу, как с гнезда долетел свист Бычка. Не тревожный свист – предупреждающий.

Скоро появился и сам Бычок, а вместе с ним к костру вышел суздальский княжич Борис, сопровождаемый неизменным своим спутником – боярином Васькой Румянцем.

Борис обнял Сокола, а Кисель, шикнув на Бычка, отправил того обратно на сосну.

– Ну вот, – улыбнулся Сокол. – Тут полмира к тебе на свадьбу стекается, а ты по пограничью бродишь.

– Успеем ещё к свадьбе-то. А ты чего без вурдов своих пришёл?