Сергей Фомичёв - Сон Ястреба. Мещёрский цикл

– Надо полагать, самозванец полезет нахрапом, – размышлял вслух Жёлудь. – Главное сейчас – сдержать первый натиск. Думаю, мужичкам по силам навести тень на плетень. Пусть негодяи решат, что в город подошло подкрепление. А перейдут к осаде, это нам только на руку. Вернётся Юрий и вышибет из подлеца дух.

– Ты отправил к нему гонца? – спросил Тарко.

– Угу. Уже третьего. От тех, что ушли раньше, известий до сих пор нет. Беда в том, что никто не знает где искать князя. Но надеюсь, хоть кто-то из троих доберётся, куда нужно.

Тем временем, головорезы Фёдора, что выбрались из леса следом за конницей, принялись выгонять из домов посадских. Те поначалу роптали. Зарубив для острастки несколько человек, толпу быстро привели к покорности. Тарко только начал прикидывать, какой в этом смысл, как получил ответ. Пленных пустили впереди пеших воинов, заставив тащить жерди, брёвна, лестницы и всё подходящее для приступа, что нашли на посаде.

Надежды Жёлудя затянуть сражение, перевести молниеносный бросок противника в вялую осаду, рушились на глазах.

– С опытной дружиной такой приём не прошёл бы, – пояснил он мрачнея. – Но у большинства горожан не хватит духу бить по своим.

Старшина выругался, затем подозвал ветхого стражника.

– Копоть! Беги на ту стену. Чего они там пнями прикинулись? Пусть хотя бы для вида постреляют.

Воин поковылял с поспешностью умирающего от старости пса. Тарко подумал, что тот едва ли успеет вовремя.

Он достал стрелу и выпустил её в ближайшего всадника. Затем выбил из седла ещё одного. Конники на время отпрянули от ворот.

– Спасай князя, парень, – повернулся к нему Жёлудь. – Ты здесь погоды не сделаешь.

Силами пленных ров в нескольких местах замостили. Первые крючья впились в дерево, лестницы и жерди привалились к стенам. Вражеские мечники, подгоняя посадских остриями клинков, заставили их карабкаться перед собой. Со стен донеслись вопли. Кто-то метался в растерянности, кто-то пытался рубить верёвки. Все требовали кипятка и смолы. Но костры едва разгорелись, и женщины, что ставили котлы, с опаской посматривали вверх – их мужья не внушали надежды.

Кивнув старшине, Тарко спустился с ворот.

К его возвращению в палатах были готовы к плохим новостям. Вияна облачилась в броню. Варвара, собрав наспех семейные грамоты и ценности, ходила из угла в угол. Пётр лежал без сознания.

– Город не удержать, – Тарко посмотрел на Вияну.

Она выдержала его взгляд.

– Его нужно спасти, – тихо сказала девушка, кивнув на Петра.

Тарко вздохнул. Выбор его не терзал. Даже мысли не возникло бросить товарища на погибель. Просто стало тоскливо. Он так долго ждал ясного ответа.

Соорудив носилки из двух скрещенных копий, они вынесли княжича к тайным воротам. Все, кто способен сражаться, уже ушли к укреплениям, поэтому тащить Петра пришлось двум княжнам, Тарко и пареньку, что предупредил о подходе вражеского отряда.

Ополченец, проводив их тревожным взглядом, затворил потайную дверь. Сам он вряд ли надеялся дожить до темноты, но спасение князя приветствовал.

Жёлудь наконец-то обрёл спокойствие. Его больше не изводили непривычные хлопоты с подсчётом припасов или увещеванием пришлых купцов, с докладами княжичу или поисками гонцов. Всё стало вдруг просто и понятно: враг наступает, а он защищает город. То, что отбить нападение, имея в распоряжении горстку стариков и калек, он не сможет, его, казалось, не волновало.

Дружинник стоял на воротах, сжимая единственной рукой саблю, и с ухмылкой поджидал врага. Большинство его «парней», которых впору называть отцами, находились здесь же. Слишком мало стоящих воинов, чтобы заполнить как следует хотя бы угловые башни.

Кое-где на стенах уже завязались стычки. Неопытных горожан быстро истребили. Лавина перевалила в город. Душегубы Фёдора с гиканьем бросились на беззащитных людей. Женщины кинулись врассыпную от так и не подоспевших котлов. Большинство из них за последний час стали вдовами. Те немногие из мужчин, кому посчастливилось уцелеть, отступив со стен, попрятались в домах. Враги почти не встречали сопротивления. Лишь единицы готовились к схватке на узких улочках. И только воротная башня покуда держалась…

Шум схватки стих, приглушённый лесом. Они тащили носилки, выбирая просветы между деревьев, пока совсем не выбились из сил. Тарко волновался, подгонял женщин и мальчишку. Едва переведя дух, они пошли дальше. Пётр очнулся и застонал от тряски. Но Тарко торопил, не позволяя более останавливаться.

Поспешное бегство не располагало к беседе. Они двигались молча и только пыхтели от напряжения. Варваре пришлось тяжелее всех. В отличие от Вияны, она не привыкла к таким переходам.

К исходу дня Тарко привёл спутников в убогую, состоящую из трёх домов деревушку, где проживала мурома. Из обитателей нашлась только парочка стариков, которые не понимали по-русски ни слова.

Тарко сказал что-то на местном наречии, дед в ответ забормотал, часто кивая, а старуха без слов поспешила в хижину.

– Кроме них, других жителей здесь не осталось, – сообщил Тарко. – Старики возьмутся ходить за княжичем и укроют всех вас. Они помогут найти знахарку.

Он помолчал.

– А я должен разыскать Сокола. Только он способен остановить священника.

– Зайди в Нижний, предупреди Константина, – попросил Пётр.

– И Павлу, если встретишь вдруг, сообщи, где мы есть, – добавила Варвара.

– Хорошо, – кивнул Тарко обоим и вопросительно посмотрел на Вияну.

– Я отправляюсь в Мещёрск, – заявила она.

Тарко хотел было возразить, ведь Алексий мог заглянуть и туда. Девушка словно прочла его мысли.

– Я предупрежу отца. А, кроме того, разыщу Кавану. Думаю, она поможет Петру.

Сердце у Тарко ёкнуло. Возражать теперь, когда произнесена причина, было с его точки зрения бесчестно. Он лишь вздохнул и ушёл в ночь.

Вияна догнала его через полчаса. Он оглянулся на шум шагов и замер от неожиданности.

– Прости, я причинила тебе боль, – сказала она. – Я думала, что сейчас не время для объяснений. Но мы можем не увидеться, и потому я хочу, чтобы ты знал…

Девушка замялась на миг.

– Я буду ждать тебя.

У Тарко захватило дух.

– Будь осторожна, – напутствовал он, хотя жаждал сказать нечто иное.

– И ты поберегись…

Вияна поспешно развернулась и пошла через лес. Она верно уже жалела, что открылась юноше и тем самым потеряла частичку свободы.

Из трёх гонцов, первым Юрия разыскал тот, что послан был с сообщением о тяжёлой болезни княжича. В судьбе города, княжеской семьи и самого Юрия, это стало роковой случайностью.

С небольшим отрядом князь поспешил в Муром. Наступление пришлось остановить.