Александр Андреев - Очень хочется жить. Повесть

К вечеру танки уходили - подальше от греха, - чтобы утром снова появиться и патрулировать. Ночь по-прежнему принадлежала нам. Ночь дарила нам пищу, боеприпасы, оружие. Только не отдых…

Свиней и уцелевших во время перегона коз, а также захваченное в Лусосе продовольствие съели. Осталось немногое: у кого сухарики, у кого банка консервов, у кого сахар в кармане.

Сильней всего бойцы страдали без курева и без соли, - мясо казалось пресным до отвращения. Оня Свидлер, еще более похудевший и от этого еще более вытянувшийся, возбужденно жестикулируя, чертил перед моим лицом зигзаги подвижными, высовывавшимися из расстегнутых рукавов руками, кричал, опаляя меня сухим, лихорадочным блеском глаз:

- Вы назовете меня сентиментальным, конечно, если я скажу, что у меня душа давно разбилась на части, как хрустальная ваза, оттого что я вижу, как страдают люди, как они выплескивают суп, выбрасывают кашу. Они просто тают на моих глазах. Раньше они смотрели на меня, как на благодетеля, - я не так уж плохо кормил! Теперь они на меня косятся, будто у меня за плечами озеро Баскунчак, а я нарочно не даю соли, как скупой рыцарь. А я сам сделался пресным, словно судак. Что вы думаете, нет? Конечно! Даже анекдоты мои утеряли соль, стали пресными.

Вася Ежик, с состраданием слушавший Оню, сбегал за своим мешком-наволочкой, пошарил в нем и вынул маленький, с луковицу, узелок, развязал его, - это была соль, положенная еще матерью, - и подал Свидлеру.

- Возьмите, - сказал мальчик взволнованно, ему хотелось облегчить участь старшины. - Мне она не нужна, я все без соли ем. Честное слово. - И тут же вздрогнул, отдернул руку - услыхал предостерегающий окрик стоящего у шалаша Чертыханова:

- Вася, возьми свои слова назад. Вместе с солью.

- Ты благородный юноша! - воскликнул Оня Свидлер, обнимая Ежика. - Спасибо. Но это не соль, это слезы. Слезы бойцу не к лицу, - Он повернулся ко мне и настойчиво попросил: - Вышлите людей на большую дорогу. С моей задачей: за солью.

Ночью красноармейцы совершали набеги на обозы, захватывали все, что нужно и не нужно. Но соли не привозили. Один раз ходил даже сам старшина Свидлер и тоже впустую.

- Не знаю, что и делать, товарищ лейтенант, - произнес Оня уныло. - Хоть иди по деревням с сумой и собирай по щепотке с каждого двора…

А может быть, фашист, вроде людоеда, жри без соли, - заметил Прокофий спокойно и с сарказмом; он сидел у шалаша на пеньке, босиком, курил увесистую вонючую сигару и чистил трофейные автоматы, мой и полковника Казаринова. - Ты должен это выяснить, раз умеешь брехать по-ихнему.

- Ты наговоришь, - бросил Оня осуждающе.

- Ага, значит, все-таки с солью едят! - Прокофий отложил автоматы и приблизился к старшине. - Выходит, грош цена тебе и твоему отряду, если не можешь достать соли. Какие вы бойцы! Одно название. Нюха у вас нет. - И утешил: - Ладно, выручу я тебя, Оня. Так и быть… - Ефрейтор понизил голос - Но за особую плату: чтобы я в куреве не нуждался…

- Да я тебя завалю сигаретами и сигарами! - быстро согласился Свидлер; в его черных глазах вспыхнул лучик надежды, - от этого черта, Чертыханова, всего можно ожидать. Прокофий, взглянув на меня, потом на полковника Казаринова, сидевшего в шалаше, тяжко и как-то жертвенно вздохнул, - неохота, мол, оставлять вас, а надо.

- Теперь пойду я, товарищ лейтенант. Не может быть, чтобы у целой вражеской армии не нашлось в тылах соли…

Прокофий собирался в свой «соляной» поход долго и тщательно. Он взял автомат, пистолет, гранаты, сухари, зачем-то бинокль, фонарик, наточил финский нож. Вася отдал ему свой компас; перед самым отходом Прокофий вымыл ноги, все на себе прочно увязал, - закрепил.

- Давайте посидим на дорожку, - попросил он нас и с важностью замер на пенечке. Полковник Казаринов сидел на своей лежанке, мы с Васей Ежиком опустились прямо на землю. - Товарищ комиссар, посидите с нами на удачу, - сказал ефрейтор подошедшему к нам Сергею Петровичу Дубровину.

Комиссар, поискав, куда бы пристроиться, и не найдя подходящего места, тоже опустился на землю, строгий, обеспокоенный, исхудавший. Встали все разом.

- Никогда не думал, что беда подкрадется с такой неожиданной стороны, - проговорил комиссар Дубровин. - На людей больно смотреть, - вялые, сонные, раздражительные… Измучились вконец ребята, обессилели. Вы понимаете, ефрейтор, как важно досыта накормить бойцов? Хоть один раз!

- Так точно, понимаю, товарищ комиссар! - гаркнул Прокофий, вытянулся, пристукнув каблуками ботинок; в сумерках трудно было разглядеть выражение его лица. - Разрешите идти?..

Чертыханов ушел, прихватив с собой шестерых бойцов. Я был уверен в том, что Чертыханов вернется целым и невредимым и, возможно, с солью. Такой парень не пропадет. И вообще меня не столько беспокоили авиационные налеты, минометная стрельба, патрулирование танков, - мы не сидели сложа руки, закапывались глубоко в землю, строили окопы, оплели почти весь участок обороны отбитой у врага колючей проволокой, заминировали наиболее опасные участки и могли долго отбиваться, если бы немцы задумали взяться за нас всерьез. И отсутствие соли и других продуктов я считал делом хоть и неприятным, но временным.

Меня угнетало чувство тревоги за разведчиков. С каждым вечером тревога сдавливала сердце все крепче и мучительней, горькие думы даже близко не подпускали сон.

- Где же твой Щукин? - проводив Чертыханова, спросил меня комиссар Дубровин. - Ты его хорошо знаешь?

Я обиделся за Щукина, сказал с горячностью:

- Я в нем уверен больше, чем в себе, товарищ комиссар. Он из тех людей, которые не возвращаются лишь в том случае, если погибнут. Щукин, даже раненный, приползет, доложит…

- Подождем еще ночь - две, - сказал полковник Казаринов. - Не придут - пошлем другую партию. По всей видимости, погибли. - Полковник выполз из шалаша, устроился возле меня, вытянув раненую ногу.

- Хорошо, подождем, - согласился комиссар Дубровин; он сидел на пенечке, задумчиво пощипывая кончик уса. Потом, приподняв голову, пристально взглянул мне в глаза. - Как ты думаешь, придут?

- Если живы, придут, - ответил я.

- Беспокоишься?

- Да, очень.

- Тишина какая, - отметил полковник Казаринов, прислушиваясь, поглядывая на вершины деревьев, расплывающиеся в сумерках. - Даже в ушах звенит…

После напряженного, полного опасностей и суеты дня томительная, звонкая и какая-то до предела натянутая обнимала лес тишина. И тогда с востока пробивались к нам протяжные вздохи и стоны земли. Я радовался, улавливая эти вздохи и стоны, - значит, фронт еще не отдалился. Но тяжелые, ухающие разрывы как бы настойчиво, нетерпеливо твердили о том, чтобы мы торопились…

Часовой кого-то окликнул. Ему ответили: «Свои» - и к шалашу приблизились трое, представились по очереди: