Игорь Гуров - Зарево над предгорьями

— Хорошо. Я напишу письмо секретарю горкома партии, чтобы ее поместили в госпиталь.

Свой разговор с Заниным Василий передал комиссару Козлову.

Козлов был самым старшим в отряде и единственным, кому раньше приходилось участвовать в боях. Он воевал в гражданскую и с начала Отечественной войны просился на фронт, но его не брали из-за болезни сердца. По виду никак нельзя было подумать, что он страдает какими-то недугами, и Козлов очень стеснялся, что не на фронте. Назначение комиссаром партизанского отряда он воспринял как большую честь и за короткий срок сумел очень многое сделать для усиления боеспособности отряда.

— Сегодня я возьму группу партизан и пойду на розыски «Старика», — говорил Качко. — Начнем с аула Псекупс. Кстати, нужно расправиться с предателями. Ты пойдешь завтра с кем-нибудь в Серный ключ и порасспросишь о «Старике» у местных жителей. Там есть свои люди. А кроме того, нужно еще раз организовать поиск летчика и моряка и узнать о судьбе лихой дивчины Кати Пелипенко, отставшей от полка Кабарды. Нашего, так сказать, детища, — Василий хлопнул Козлова по плечу. — Полк-то Кабарды родился из батальона народного ополчения, которым мы с тобой командовали. Так что в славе его есть и наша частица.

— Все правильно, командир, — сказал Козлов, поглаживая густую окладистую бороду. Он отпустил ее, как только узнал, что будет партизанить. — Только не пойму, зачем тебе-то идти на такую несложную операцию? Все прекрасно образуется и без тебя.

— Нет, комиссар, — твердо сказал Качко. — Я обещал штабу и сам пойду искать «Старика».

Со стороны аула, к которому приближалась группа Качко, донеслась стрельба из автоматов.

Вскоре к Василию подбежал партизан, шедший в головном дозоре.

— Товарищ командир, — доложил он, — фашисты преследуют людей из отряда «Старика».

— Ну, что ж, пойдем на помощь «Старику».

Группа разделилась на две части: большая напрямик через кусты побежала к тому месту, откуда слышались выстрелы, остальные под командованием Качко бросились к дому правления колхоза.

Фашисты с увлечением обстреливали придорожные кусты, когда сзади ударили партизаны, увидев их, эсесовский офицер метнулся в сторону, попал в яму и замер там. Полицай перепрыгнул через куст… и на его голом черепе от страха заходила кожа. За большим валуном стоял «Старик». Именно такой, каким Мхамед представлял его: огромного роста, с густой бородой, обвешанный оружием. Пристроив ручной пулемет на ветке дерева, он вел огонь по дороге.

— Ай! — громко закричал полицай. — «Старик»!

Козлов оглянулся. По описаниям он узнал одного из предателей и, переведя пулемет в его сторону, дал короткую очередь. Тело полицая шлепнулось в яму на одеревеневшего от ужаса эсесовца.

Стычка на дороге была короткой. Лишь несколько немцев успели ускакать в сторону Серного ключа.

Когда все стихло, эсесовский офицер выполз из ямы и быстро затрусил вдогонку за своими солдатами.

…Посредине комнаты лежал убитый староста аула.

— Ну и «Старик», — протянул Василий.

На следующий день в аулы, станицы, в горные леса ушло еще несколько групп партизан искать отряд «Старика».

Ульрих фон Гарденберг перечитывал донесение о налете партизан на станицу Саратовскую. Гранатой, брошенной в окно комендатуры, ранено несколько гестаповцев, убит комендант станицы… Особенную ярость вызывала листовка, где ниже подписи обер-штурмбанфюрера карандашом было написано: «Когда понадобится оторвать твою фашистскую башку, приду сам. Старик».

Разведчик, посланный в горы на поиски «Старика», пропал, другие вернулись ни с чем.

Гарденберг пребывал в тяжком раздумье, когда адъютант ввел эсесовца с огромной ссадиной на щеке.

Снова «Старик»!

— Разошлите в горы разведчиков! — в бешенстве закричал Гарденберг. — Нужно покончить со «Стариком» во что бы то ни стало! Он слишком будоражит умы и русских и немцев.

Утром в станицах, хуторах, аулах появились новые листовки фон Гарденберга. Сумма награды указавшему местонахождение «Старика» была утроена.

Несколько дней и ночей подряд ее допрашивал специально приехавший шеф окружного гестапо.

В камеру Катя возвращалась окровавленная, избитая, но не сломленная.

Камера — это подвал санатория «Серный ключ». В нем томилось более ста человек: подобранные на месте боев раненые, колхозники, заподозренные в связи с партизанами. Нескольких женщин гестаповцы взяли вместе с детьми. Здесь же сидели четыре седобородых казака. Каждого из них фашисты задержали, уверенные, что это партизан «Старик». Когда одно и то же лицо превратилось в четырех не похожих друг на друга дедов, гестаповцы были обескуражены. Сегодня Катя слышала, как переводчик говорил полицаю, что шеф окружного гестапо распорядился повесить всех четырех.

Глубокой ночью Катю опять вызвали на допрос.

Когда проводили ее по коридору, открылась входная дверь. На черном осеннем небе сияли яркие звезды, родные кубанские звезды! Катя посмотрела на них, и в первый раз за все эти дни мучений ей стало страшно умирать.

— Шнель, шнель, — грубо подтолкнул ее конвоир.

Этот окрик сразу вернул ей прежнюю твердость. Она вспомнила, что должна владеть собой, когда войдет в кабинет, и вся подобралась.

— Ну как, госпожа казачка? — подошел к ней Гарденберг. В руках у него была хорошо знакомая резиновая палка. — Сегодня ты или расскажешь, зачем тебя Кабарда оставил в станице, или… — Обер-штурмбаннфюрер сделал выразительный жест рукой вокруг шеи.

Катя стояла молча, безучастная ко всему, и Гарденберг прикрикнул:

— Ты слышишь меня? — Он говорил по-русски чисто, но чуть растягивал слова. — Слышишь?

Она неожиданно сделала шаг вперед, рванула светонепроницаемую штору на окне и закричала зло и торжествующе:

— А ты это слышишь, фашистская сволочь?

В окно явственно доносился густой, несмолкающий орудийный гул.

Шел многодневный бой за перевалы. Спешенные казаки корпуса генерала Тюриченко и гвардейские бригады морской пехоты, верные приказу Верховного Главнокомандующего не делать ни шагу назад, заперли перед фашистами путь в Закавказье.

Гарденберг невольно прислушался. Ему показалось, что за прошедшие сутки канонада приблизилась, хотя он твердо знал, что бой идет на тех же перевалах. Он посмотрел на яркие отблески и поежился. Это не укрылось от девушки.

— Слышишь, собака! — радостно крикнула она.

— Карл! — рявкнул обер-штурмбаннфюрер. — Отправить в город! Там я с ней еще поговорю!..

В камеру она больше не попала, рано утром ее, со связанными руками, избитую, бросили в тачанку. Там лежал, захлебываясь кровью, Литовченко, тот самый казак, который прятал ее в станице. На шее у него висела доска с короткой надписью: «Партизан».