Идиля Дедусенко - В «игру» вступает дублер

– Ну, ты загнул! – засмеялся Криволапов. – Откуда в степи царица?

– Книжки читать надо, – обиделся Андрюшка. – Скифы здесь в древности жили. Они, когда царей хоронили или ещё каких знатных людей, то на могилах такие холмы насыпали, чтобы золото не растащили. У них этого золота было! Я в музее видел.

– А я вот слыхал, ногайцы здесь жили, – решил показать свою учёность и Криволапов.

– Так это уже потом, – терпеливо объяснял Андрюшка. – И калмыки потом. А сначала скифы.

– Цыц вы, грамотеи! – прикрикнул старшина. – А ну прижмитесь к кургану! Что-то впереди виднеется – не разберу. Криволапов!

– Есть!

– Ждите моей команды, а я проеду вперёд, посмотрю, что там.

Алёшин тихонько пустил коня по степи, но вскоре остановился, уловив, что крохотная тёмная точка далеко впереди всё-таки движется. Старшина поднёс к глазам бинокль: вроде человек, пеший, идёт, не разбирая дороги.

А где тут её найдёшь, дорогу-то? Куда ни глянь – ровная земля. Даже курганы здесь попадаются редко, не чаще, чем за сотни километров друг от друга. Летом тут раздолье сайгакам. Кочуют они по степи неоглядной. Но сейчас их не видно – то ли опасность вспугнула – фронт близко, то ли начавшаяся зима заставила откочевать. Снег выпал уже в середине ноября, прикрыл тонкой плёнкой выгоревшую за лето траву.

Темнота быстро наползала на землю со всех сторон, и старшина уже еле различал фигуру человека, который продолжал идти вперёд. «А, чёрт! Сейчас растворится в ночи, – подумал он. – И кто такой? Заблудился, что ли?»

– Пошёл! – Алёшин пришпорил коня и поскакал навстречу человеку.

Тот, увидев приближающегося всадника, отчаянно закричал:

– Свой! Свой! Не стреляй!

Подскакав, Алёшин остановил коня.

– Чего орёшь? Кто такой?

Человек, широкий в плечах, в полушубке и мохнатой шапке с опущенными ушами, походил на медведя. Он махал руками и всё повторял:

– Да свой я, свой! Лейтенант Иванов. Из плена бежал.

Алёшин недоверчиво оглядел его, спросил:

– Оружие есть?

– Нету, нету! Вот хоть обыщи! Браток, думал, пропадём мы в той степи…

– Ты что, не один?

– Шестеро нас.

– Где же остальные?

– Там, – Иванов неопределённо махнул рукой в сторону степи.

Алёшин свистнул. Кавалерийский наряд выскочил из-за кургана.

– Криволапов! Скачите вперёд, там люди, из плена бежали. И вообще, пошарьте тут по степи.

Наряд поскакал вперёд, а старшина соскочил с коня, продолжая расспрашивать лейтенанта:

– Немцев видел в степи?

– На трёх транспортёрах, километрах в пяти-шести отсюда.

– Они, что же, не заметили вас? – удивился Алёшин.

– Мы в бурьяне спрятались. Долго лежали, пока они не проехали.

Алёшин кинул повод под локоть, достал кисет с табаком.

– Будешь?

– Спрашиваешь!

Иванов широкой лапищей взял клочок газеты, предложенный старшиной, и подставил к кисету. Разглядев вышивку, спросил:

– Зазнобушка?

– Жена.

Они свернули цигарки. Алёшин достал спички, чиркнул, но ветер тут же погасил огонь. Против ветра прикурить не удавалось, и старшина на миг повернулся спиной к лейтенанту. В ту же секунду на его голову обрушился сильный удар. Он ахнул и свалился под ноги всхрапнувшей лошади, выпустил поводья.

Криволапов наткнулся на старшину уже почти в полной темноте. Он даже не понял вначале, кто это. Соскочил с коня, наклонился и увидел Алёшина, лежавшего без сознания. Путника и коня поблизости не было, и снежная пороша уже заметала следы.

– Та-а-ак! – Криволапов быстро повернулся к наряду казаков и тем пятерым, кого они подобрали в степи неподалёку отсюда. – Не спускайте с этих глаз, ребята!

Он живо отстегнул фляжку с водкой, смочил бинт, приложил к ране, приговаривая:

– Вот дурная башка… Ей-ей, дурная башка…

Старшина, наконец, пришёл в себя, сел, очумело осмотрелся и вдруг закричал:

– Ко-о-нь! Где мой гнедой конь?

– Тю-тю твой гнедой, – сказал Криволапов. – Теперь его не догонишь. Ну, как он тебя саданул! Моли бога, что не в висок попал. Был бы тебе полный капут.

– Дай коня, Криволапов! – шатаясь, встал старшина. – Догоню – убью!

– Разве твоего гнедого догонишь? Да и не гож ты сейчас на такое дело. Вон ребята съездят.

Скрипя зубами и мрачно глядя перед собой, Алёшин подошёл к пленным, которые жались друг к другу, окружённые казаками.

– В расход их, гадов! – изрёк старшина, всё ещё пошатываясь и придерживая голову руками.

– Очумел? Разобраться надо, – напомнил Криволапов.

Алёшин, не отрывая мрачного взгляда от пленных, заорал:

– Кто такие? Командиры есть?

Худой парнишка в ватнике сделал шаг из строя, за ним – высокий тип в полушубке гражданского покроя и суконных штанах, заправленных в валенки.

– Ты кто? – спросил старшина парня.

– Младший лейтенант Скиба.

– А ты? – старшина ткнул пальцем в сторону высокого.

– Капитан Пшеничный.

– Кто старший в команде?

– Был я, – ответил капитан.

– Та-а-ак, капитан за мной, остальным оставаться на месте.

Они отошли, и Алёшин негромко, но с плохо скрываемой яростью спросил:

– Знаешь того, что убежал? Ну! Отвечай!

– Вы, старшина, на меня не давите, – с обидой сказал капитан. – Нагнали на него страху, вот он и дал тягу. И нечего нас здесь морозить. Отправляйте в штаб – там разберутся.

Тон капитана, который словно желал подчеркнуть разницу в званиях даже в таких условиях, раздражал старшину, и он грубо заявил:

– Когда нужно будет, тогда и отправлю! Фамилия того?

– Иванов…Так он говорил. Имя я не знаю.

Из погони вернулись казаки. Лейтенанта они не догнали. В степи стало совсем темно, и если бы не месяц, изредка пробивавшийся сквозь тучи, то и не видно было бы, в какую сторону идти. Алёшин время от времени со злостью потирал голову и корил себя: «Разведчик! Уши развесил – коня и оружия лишился. И этого…упустил. Кто такой? И что теперь командиру скажу?»

В штабе 3-й кавалерийской дивизии кавкорпуса генерал-лейтенанта Кириченко задержанных допросили на скорую руку и отправили в Кизляр. Их приконвоировал Криволапов. Он подробно доложил майору Игнатову, при каких обстоятельствах задержаны беглецы. Потом попросил:

– Вы уж, пожалуйста, не пишите бумагу на Алёшина. Старшина и так переживает. Хотел добра человеку, а тот гадом оказался. Да и досталось старшине хорошо, он сейчас в медсанбате, лечится.

– Ладно, разберёмся, – пообещал Игнатов.

Отпустив Криволапова, майор стал обдумывать всё, что было уже известно. Шестеро бежали из плена. Друг друга почти не знали. Могут ли эти пятеро отвечать за того, который сбежал? И куда сбежал? Просто дезертировал или знает, что по степи бродит банда дезертиров, и решил к ним примкнуть?

Со своими сомнениями майор пришёл к Панову. Генерал, стоя у карты, как бы размышлял вслух: