Антон Алешко - Дороги без следов

Неприятно заныло в груди Пищикова.

В этот момент в наушниках затрещало.

- Спасибо вам, красноголовые! - благодарил ведущий группы "Яков" капитан Сибирин.

- Рады помочь остроносым, - ответил Пищиков.

Он повернулся, проследил за самолетом из группы Мо­харта, который шел и шел вниз в сопровождении истреби­теля.

- У нас горючего в обрез. Идем домой, - сказал Сиби­рин, собрав свою группу и ложась на курс.

- Счастливой посадки!

Через минуту в воздухе над тем лесом, где Пищиков вче­ра показывал Кривохижу следы танков на снегу, кружилась группа самолетов капитана Мохарта. Выше, между ним, Пищиковым, и группой Мохарта, находился со своим звеном старший лейтенант Степанов.

На востоке видимость очень хорошая. А сзади, над лини­ей фронта, и дальше на запад плыли рваные дымчато-серые облака.

Пищиков снова перевел взгляд на группу Мохарта.

- Орел ноль четыре, кого нет?

- Ноль восемь уже в лесу, - ответил Мохарт. - Его подбирают наши.

- Кто же ноль восемь? Это ведь... - вслух подумал Пищиков.

- Кубанский казак,- подсказал Синявский.

Пищиков стиснул ручку управления, глянул на своего ве­домого и только покачал головой. Группа Мохарта потеряла лейтенанта Рыбакова.

- Радуга! Радуга! - вызвал Пищиков командный пункт генерала Дичковского. - Над нами чистое небо. Остаемся на месте. Как поняли?

- Вас понял, - ответил Дичковский. - Действуйте по плану.

Пищиков находился западнее всех своих самолетов, и он первый в разрывах облаков заметил серые силуэты немец­ких бомбардировщиков.

Скорее развернулся в сторону солнца.

- Внимание, орлы, - сказал он. - К плацдарму уже идут "юнкерсы".

Подняв на лоб светофильтровые очки, удобнее уселся на сиденье и потянул ручку управления на себя, чтобы лучше видеть, что делается над озером. Догадка генерала Дичков­ского подтверждалась. Туда, где не стихал бой, устремились бомбардировщики.

Их ведущий вынырнул из широкого разрыва облачности и будто с силой потянул за собой всю армаду. Сколько же их там? Взялся считать, но на двадцать седьмом самолете сбился: серые тучи затянули своей пеленой левое крыло вражеского строя.

Пищиков заметил, что Мохарт тоже повернул свою груп­пу к озеру. Вдали виднелась эскадрилья капитана Сверчкова. Он шел, как и договорились, с юго-западной стороны.

- Орел ноль семь, видите противника?

- Не только вижу, а уже выхожу на исходную,- отве­тил капитан Сверчков.

Изобретательный Степанов тем временем тоже не дре­мал. Он и тут оказался первым. Всем звеном с высоты свалился на флагмана "юнкерсов". Атака была такая стре­мительная, что бомбардировщики даже не успели встретить Степанова огнем своих верхних стрелков. От удара его звена загорелся не флагман, а правый ведомый флагмана. Пищи­ков хорошо видел, что поджег его Васильев - старший летчик Степанова. Степанов же, не повредив флагмана, вы­шел из атаки боевым разворотом, точно демонстрировал ему свою технику пилотирования. Что же случилось?

"Еще не было случая, чтобы в такой ситуации Степанов промахнулся,- подумал Пищиков,- Значит, что-то произо­шло".

- Орел ноль пять,- вызвал он Степанова.- Что у вас?

- Ничего особенного. Вышла пустая атака. Проверю оружие, а потом... - ответил тот.

- Атакуем ведущего! - приказал Пищиков, боясь упу­стить время и выгодную позицию.

Положив машину на крыло и спикировав почти отвесно, он с первого удара поджег флагмана. Проскочив в сторону и оглянувшись, заметил, что в это время пошла в атаку эскад­рилья Сверчкова.

Красные трассы прошили пространство левее Пищикова. Казалось, весь строй бомбардировщиков содрогнулся, сло­мался. Началось как раз то, что Пищиков и хотел увидеть, когда собирался в полет.

Бомбардировщики сбрасывали бомбы на свои боевые порядки, рассыпались кто куда. Все перемешалось. Пищи­ков едва успел уклониться в сторону -- у самого крыла его машины пролетели две бомбы. Такое он наблюдал впервые.

А вон, густо дымя, закувыркался "юнкере". Его догнал другой, охваченный ярким пламенем. А ниже вдруг раскры­лись два купола парашютов. И - огонь. Огонь в воздухе, огонь на земле.

Выскочив в солнечное пространство после неудачной атаки, Степанов нажал на гашетку.

"Наверное, заело",- подумал он, потому что пушки молчали.

Перезарядив, подался к прицелу, как бы ловя цель, дваж­ды нажал на гашетку. Не вздрогнула ручка управления, не было вибрации машины, не услыхал знакомого голоса пушек. Только мотор монотонно гудел и гудел, как прежде. Значит, кончились боеприпасы.

Степанов оглядывался и чуть не кусал себе руки. Что делать? Выходить из боя?

Перед самым носом его самолета мелькали "юнкерсы". Как тут удержаться, не броситься на противника?

Немного довернув нос машины, Степанов слегка тронул сектор газа и стал догонять бомбардировщика. В этот мо­мент мимо его плоскости прошла зеленая пулеметная трас­са, пущенная хвостовым стрелком бомбардировщика. Стало быть, этот "юнкере" отбивался. Степанов даже не успел нагнуть голову и хорошо видел, как ствол пулемета заднего стрелка бомбардировщика задрался кверху. Стрелок, увидев так близко красный нос истребителя, перестал стрелять и от страха наверняка залез под бронеспинку.

Разгоряченный Степанов вплотную подошел к хвосту "юнкерса". Задрал нос своего истребителя, а потом сразу отдал от себя ручку управления.

Удар! В глазах заискрилось, потом вдруг потемнело.

Впереди что-то очень тонко завизжало, как визжит пила-циркулярка, врезаясь в сухое дерево, треснуло, стукнуло по кабине с правой стороны, и сразу наступила мертвая ти­шина. Сколько она длилась, трудно сказать, но именно эта гробовая тишина вскоре и разбудила Степанова. Он пошеве­лился, глянул за борт. Мелькнула белая заснеженная земля, ослепила его на миг, потом наплыло голубое небо. Что же это? Такое бывало, когда он в зоне крутил "бочки". Какое-то смутное и вместе с тем тревожное предчувствие беды всколыхнуло его. Захотелось откинуться к бронеспинке, передохнуть. Летчик перевел взгляд вперед - и инстинк­тивно отпрянул назад. Даже голову вогнул. Совсем близ­ко - прямо рукой достать - был черный крест с белым обводом на сером фюзеляже бомбардировщика. У Степанова мороз пробежал по спине. Оцепенение длилось недолго. В следующее мгновение он сообразил, что бомбардировщик вертится, переваливаясь с крыла на крыло, и вместе с ним, медленно, точно раздумывая, падает, как кленовый листок, оторвавшийся от ветки, самолет Степанова.

Жар бросился в лицо, мысли лихорадочно понеслись в голове. Он схватился за ручку управления, потянул ее на себя и даже пригнулся, поняв, что случилось. От удара (он все же отрубил хвост бомбардировщику своим винтом) мо­тор его самолета заклинило, и теперь, сцепившись с маши­ной противника, Степанов летел к земле.