Владимир Степаненко - Майские ласточки

— Касьян, передай диспетчеру: белых медведей отогнали! — сказал он тихо. — Может быть, я сентиментален, но второй раз в таком полете я участвовать не хочу. Прогонять голодных медведей выше моих сил!

— Командир, человек! — испуганно закричал Вась-Вась и от возбуждения ударил летчика рукой по плечу. — Человек!

Олег Белов заметил в траве лежащего. На спине вещевой мешок. Над мужчиной висело черное облако, словно он совсем недавно прилег около костра и угли продолжали еще чадить. Но никакого костра не было — над мужчиной висели комары.

— Садимся! — торопливо приказал он.

— Ты что, командир? — испуганно сказал Касьян Горохов. — Я сейчас передам диспетчеру. Надо получить разрешение.

— Садимся! — повелительно приказал Олег Белов. — Всю ответственность я беру на себя.

Летчик сделал круг над лежащим. Сильный порыв ветра снес комаров, и облако перестало существовать. Струя воздуха ударила по мужчине, перевернула его и прокатила по траве, как скрученный ковер.

Лежащий на земле не подавал никаких признаков жизни. Глаза были закрыты, щеки ввалились.

— Комары съели, — беспокойно сказал Вась-Вась. — Куда он шел?

— Заблудился в тундре, — высказал предположение командир вертолета.

Летчик особенно внимательно приглядывался к земле, отыскивал нужную площадку. Машина прижималась все ниже и ниже к траве, и гонимый винтом воздух обрывал головки пушицы, каменоломок, ломал стебли травы и гнал их по тундре.

Колеса коснулись земли. Олег Белов почувствовал удар каждой клеткой тела, что доступно только одним летчикам.

Открыв дверцу, выпрыгнул Вась-Вась. С размаху ударил ломом по земле, и стальной прут легко нырнул в болото, как в сливочное масло. Проваливаясь в мягкой пружинящей земле, Вась-Вась убегал в сторону от вертолета, продолжая упорно искать твердое покрытие. Пробежав немного по зеленой траве, провалился в трясину по пояс. С трудом выбрался и снова двинулся вперед, продолжая прощупывать ломом землю. Наконец, лом ударился о толстую корку льда под слоем дерна.

— Площадка! — закричал Вась-Вась и поманил к себе летчика вытянутой рукой, так обычно подзывали малыша, показывая ему конфету.

Олег Белов направил вертолет к выбранной площадке. Машина несколько секунд повисела над травой, колеса чиркнули по головкам маков и коснулись земли. Тяжесть груженой машины сразу приняли покрышки и камеры. Левое колесо уперлось в землю, а правое провалилось в грязь. Вертолет перекосило.

Летчик заметил, что машина отклонилась на полшарика, и ему уже не взлететь. Олег Белов послал ручку вперед, собираясь вырвать вертолет. Но нужный момент был пропущен, и он выключил движки.

Касьян Горохов выпрыгнул из машины и побежал к лежащему в траве человеку, то и дело проваливаясь в топи болота.

— Подкладывать доски под колеса, — сказал запыхавшийся Вась-Вась, размазывая по лицу грязь. — Как же я обмишурился! Вот тебе на!

Олег Белов старательно подсовывал доски под правое колесо, чтобы не дать машине завалиться на бок. За работой забыл о незнакомце.

— Думал, не дотащу, — Касьян Горохов опустил с плеча невысокого парня. — Я привел его в чувство.

— Касьян, помогай. А парнишку в фюзеляж.

Вась-Вась ведром черпал воду в маленьком озерко и выливал в болото. Абсурдным казался его поступок, но летчики не останавливали бортмеханика, занятые своим делом.

— Командир, запускайте движки, — приказал Вась-Вась. — Должны вырвать машину. Вода вымыла колесо из грязи.

Проходя в пилотскую кабину, Олег Белов на секунду задержался и посмотрел на обескровленное лицо парня. Не открывая опухших век, он тихо стонал. Летчик включил движки. Знакомый гул двигателей вселил уверенность, что все кончится хорошо и они обязательно вырвут машину. «Поступил я правильно, правильно. Мы спасли человека! — мысль успокаивала и ободряла. — Поступить иначе не имел права!»

Вась-Вась доской поднял лежащую на земле лопасть винта. Вторую лопасть также доской поддерживал Касьян Горохов.

Олегу Белову стало совестно. Зря он злился на своего помощника и обвинял его в трусости. Осторожно включил винт. Силой движков он медленно провернулся и описал полный круг. Он чуть прибавил газа, и лопасти чиркали по мягкой земле, рубили стебли травы и тонкие ветки стелющихся березок. Он перевел на шаг-газ. Лопасти винта приобрели несущую силу, и машина чуть вздрогнула.

А Вась-Вась и Касьян Горохов раскачивали правую стойку, но колесо не поддавалось, всосанное вязкой грязью трясины.

Олегу Белову стало жарко. По спине скатывались капли пота, холодя позвоночник. Но он ни о чем не думал, сосредоточив все внимание на приборах машине.

Летчик послал ручку газа вперед. Движки заработали на полную силу. Машина начала раскачиваться. Уловив нужный момент, командир вертолета дал полный газ. Машина вырвалась вперед, но перевесилась назад и ударилась балкой о землю, сломав маленький винт.

— Все, — с ужасом сказал Олег Белов и зажмурил глаза. — Все отлетались, командир. — В последний момент ему удалось сместить вертолет влево, и машина опустилась на твердую землю.

Отпуск свой Кожевников проводил дома. Однажды вместе с почтой пришла какая-то открытка, но он не обратил на нее особого внимания. Потом, занятый в течение дня всякими домашними делами, он все-таки вспомнил о ней. Достал из кармана, повертел открытку в руках.

Послание пришло на его имя. Почерк оказался незнакомым и малоразборчивым, он с трудом разбирал слова, прочитывая их по слогам.

«Товарищ гвардии сержант. Пишет вам солдат-сапер. Надеюсь, вы не забыли солдата из Азербайджана. Помните, я танцевал в день Победы лезгинку? Я пишу вам из Баку. После войны я уговорил ребят поехать со мной. Нас было четверо друзей. Недавно умер Сашка Лозовой — разведчик. Болел почками. Вы должны помнить, он первый переплыл Нейсе. Я с трудом отыскал ваш адрес. Пишу без всякой надежды отыскать вас. Пятнадцатого августа будет сорок дней, как похоронили разведчика. Приезжайте помянуть гвардейца. Мы соберемся все.

Кожевников почувствовал толчок, и пол ушел у него из-под ног. Не хотел верить, что нет в живых Сашки Лозового. Однажды они встретились с ним на платформе в Сочи. «Мой сержант!» — закричал Сашка Лозовой и бросился на шею, ткнул в руки авоську с яблоками. Всего на минуту, а потом догонял уходящий поезд. Не удалось им тогда обменяться адресами, поговорить, выпить по-фронтовому, вспомнить свое отделение, живых и погибших солдат.

«Умер он от нефрита. После Нейсе все время болел почками».

«Болел почками», — повторял он строчку из открытки. Поймал простую мысль: ему никогда не забыть черную ночь на немецкой земле, скрипучий песок под ногами, апрельский холод 1945 года около реки. Память возвращала в недавний и невозможный мир, который отошел за долгими годами, но снова тревожил старого солдата. Не хотелось верить открытке, сообщению о Сашке Лозовом. Это он, зажав пальцами нос, окунулся с головой в ледяную воду и поплыл в чернильную темноту, навстречу свисту пуль, сплошному бою пулеметов — лучший разведчик саперного отделения.