Владимир Степаненко - Майские ласточки

— Копай скорей, меня может спасти только вода. Я прошу тебя.

Валерка принялся раздирать дернистые бока мочажин. Они плотиной перегораживали озерцо от болота. Трудно копать, дерновина перевита корнями берез и ивок. Он чуть не плакал от злости, копал как одержимый, перерубал лопатой корни, выкидывал вязкие куски земли.

Не заметил, как зеркало воды дрогнуло, выгнулось полукружьем, и первые капли воды упали сверху на черную землю, а потом поток прорвался и рванул в болото и начал затапливать его.

Валерка не понимал, что происходило. Шурочка Нетяга бил руками по воде, подгребал ее к себе, дергал плечами, раскачивал тело.

Валерка продолжал все также работать, остервенело шуровал лопатой, расширял прорыв, помогал воде.

Болото скрылось под водой, утонули красные и белые цветы, как будто их не было в помине. Инженер все так же остервенело бил по воде, в отчаянной попытке вырваться, выплыть.

— Кидай ремень! — приказал решительно Шурочка Нетяга чужим, сиплым голосом, как из погреба. — Шагай вперед, не бойся!

Валерка забыл о страхе. Сделал несколько шагов вперед и бросил ремень. Пряжка ударила по руке инженера, но он не почувствовал боли. Цепко ухватился рукой за пряжку.

Верховой резко дернул, раз, другой. Ему показалось, что он сам начал проваливаться. Ноги сцепила вязкая грязь. Обалдело дергал ремень без всякой надежды. И вдруг он ощутил — тяжесть переместилась, словно переползла на край ремня к его рукам. Шурочка Нетяга плыл к нему по воде.

— Вот и все, — прохрипел инженер. Он распластался животом на мочажине, как тюлень. Не мог отдышаться, по-прежнему не отпуская пряжку ремня побелевшими пальцами.

Шурочка Нетяга лежал в балке с температурой. На вертолете с «Горки» прилетел врач, поставил банки и надавал массу разных таблеток.

На Валерку Озимка смотрели, как на героя. Он охотно показывал всем брючный ремень и согнутую пряжку, скупо рассказывая о случившемся. Ему хотелось чем-то еще доказать рабочим бригады, что он стоящий парень. Старался походить на малоразговорчивого Сергея Балдина. Буровик служил на подводной лодке и не расставался с тельняшкой. В бригаде не знали, что при учебном погружении однажды случилась авария, и он спас экипаж лодки. За мужественный поступок был награжден орденом. Под стать старшине первой статьи был и Петр Лиманский. Ефрейтор, автоматчик. Он не покрикивал на верхового начальствующим голосом, команды подавал взмахом густых разлетистых бровей и жестами рук.

Катька успела забыть приглянувшегося ей летчика Олега Белова. По-новому смотрела на Валерку. Вообще-то ей не нравились его лицо со вздернутым носом, щеки, обсыпанные красными веснушками, как гречневой крупой. Но иногда он казался ей похожим на знаменитого киноартиста. После спасения инженера верховой возвысился в ее глазах. Она верила — самое главное он еще совершит!

Когда высокая температура спала, спицы снова замелькали в руках у Шурочки Нетяги. После вязания он брался за иностранные словари и сразу заучивал незнакомые слова.

Валерка Озимок из полутемного угла в балке любил смотреть на инженера. Поражался его прилежанию, с уважением вертел в руках тяжелые словари и запоминал: немцы хлеб называли «брод», французы — «пэн».

Однажды ночью раздалось странное щелканье. Валерка напряженно прислушался к незнакомым новым звукам.

А Шурочка Нетяга спокойно сказал:

— Стадо диких оленей идет.

Валерку как ветром сдуло со стула. Он выбежал из балка, дверь распахнул. Белый квадрат света упал в тундру, и верховой услышал костяное пощелкивание копыт, почувствовал доносимый ветром горячий запах зверей.

Утром Валерка Озимок повел с собой Катьку в тундру и, показывая на следы острых копыт и рассыпанные горошины, твердо говорил:

— Дикие олени ночью прошли!

— Кто это тебе сказал? — недоверчиво спросила Катька, перепрыгивая с мочажины на мочажину, опасливо вглядываясь в мягкую землю. Всюду ей чудились лемминги, и она испуганно взвизгивала, боясь мышей.

— Инженер сказал!

Валера Озимок посмотрел на Катьку. Какой удивительно красивой показалась она ему в этот момент, особенно ее круглые щеки с ямочками. Ему захотелось взять повариху за руку и не выпускать. Но он боялся приблизиться к ней. Они молча шли по тундре. Иногда девушка наклонялась и срывала цветы. Подносила их к лицу и разочарованно говорила:

— Красивые, а не пахнут. Чудеса! — и уходила все дальше от буровой вышки, пораженная разнотравьем тундры, яркими цветами, силой и игрой красок.

Желание идти с Катькой рядом, держать ее за руку все больше и больше овладевало верховым. Но он тянул время, боялся поварихи. Возмущенный собственной трусостью, он решил отсчитать десять шагов и взять ее за руку. И вдруг забытые строчки из прочитанного романа пришли к нему. «Как только часы пробьют десять, я сделаю то, что обещал себе нынче весь день сделать вечером, — иначе пущу себе пулю в лоб». Жюльен был храбрее его. Валерка Озимок не мог понять, кто его подменил. Разве не он обнимал Катьку в столовой? И не раз, и не два! А вот что-то случилось, и не понять: Катька стала для него недосягаемой, совершенно другой. «Что творится со мной? Может быть, заболел? — он останавливался, щупал высокий лоб. Но лоб был как лоб, самый обыкновенный, не горячий. — Отсчитаю десять шагов и возьму ее за руку, — мысленно приказал он себе. — Дурак, учись у Жюльена! Вот был парень, молоток!»

Десятый шаг оказался на горбатой мочажине. Катька стояла, утвердившись, как памятник, чуть расставив ноги в резиновых сапогах.

Валерка вскочил на горбатую мочажину и оказался рядом с Катькой. Протянул руки и решительно сгреб ее маленькую ладонь в свою. Крепко сжал пальцы.

Катька чуть посторонилась, чтобы парень мог поставить вторую ногу и занять более устойчивое положение.

— Какая у тебя крепкая рука, — сказала она с нескрываемым удивлением и, повернувшись, посмотрела снизу вверх на верхового. Глаза их встретились. — У тебя мозоли.

— А ты как думала, я рабочий или нет? — сказал с законной гордостью Валерка Озимок. — Нанянчишься с железками, вроде пять физзарядок сделал. А сколько раз клинья приходится выдергивать и вставлять — не сосчитать. Ты бы посмотрела, как работают мужики. Морозов, Лиманский! Куда мне до них!

— А ты старайся, — сказала Катька и попробовала выдернуть руку, но Валерка держал ее крепко. Она подчинилась и затихла. — А ты старайся!

Вернувшись с прогулки, Валерка почувствовал себя на седьмом небе. Он действовал, как Жюльен, и гордая Катька подчинилась. Ему хотелось поделиться с кем-то своей радостью, но подсознательно чувствовал: нельзя болтать. Направился в балок к Шурочке Нетяге.

Инженер не удивился появлению пария. Во время болезни верховой стал для него заботливой сиделкой. Строго по часам заставлял принимать лекарства, измерять температуру. Как приказывал прилетавший с «Горки» врач, записывал показания градусника на листок.