Алексей Дебольский - Когда мы молоды

Позади поселка, за барьером дровяных сараев, стелилась луговина с болотистой вмятиной и прудом, а дальше лес. Заберись на вершину, раскачай березку из стороны в сторону и, подлетев к другому деревцу, схватись за него. Если ты, конечно, не шляпа.

Далее березняк постарше. В апреле, когда почки взбухают, но еще не лопаются, проковыряешь кору, вставишь соломинку, подвесишь бутылку, а через день-два снимешь ее полную сладкого сока. Если, конечно, кто-нибудь не снял ее раньше тебя.

Еще дальше вглубь — дремучий ельник. Темно и тихо под густыми хвойными лапами, мягко щекочут ступни прошло- и позапрошлогодние иглы. В самой чаще делать особенно нечего, разве только устроить потайную землянку на двоих-троих с самыми закадычными друзьями, прятать там свои сокровища и сговариваться о единстве действий в противоборствах ребячьей вольницы.

Когда поспевали ягоды и грибы, маршруты лесных походов становились все дальше и смелее. За ельником ширилось болото, через него надо было знать тропу, а за болотом заповедные места, где белых, да подосиновых, да подберезовых набирали по бельевой корзине, а черники по ведру на двоих и несли его на палке, с отдыхом.

Грибами из-за болота гордились вдвое против собранных в ближнем лесу, потому что сходить за болото считалось определенным отличием. Но до этого отличия со временем дорастал всякий, как до усов. Тот же, кто хотел, чтобы о нем заговорили, должен был сходить на лесной пруд.

Само его местонахождение было известно лишь немногим. И знатоки не всякого брали с собой, а по выбору. Тайна лесного пруда дразнила воображение, и образ его окутывали легенды. О водяном говорить становилось уже неудобно, все ходили в школу и от учителей слышали, что суеверия следует изживать. Но, изживая их, каждый в глубине души робел при мысли о зеленом, как тина, существе, которого, правда, никто не видел, но и не дай бог увидеть, потому что тогда нет тебе спасения, уведет за собой в глубину. О русалках судили вольнее, поглядеть на них, пожалуй, никто бы не отказался, потому что они хотя и с хвостом, а все же вроде голые женщины.

А впрочем, сказочная нечисть — это так, в нее хочешь верь, хочешь — нет. Совсем другое дело те особые свойства, которыми обладал лесной пруд. Нельзя было долго сидеть на его берегу, глядя в воду: потянет так, что помимо воли нырнешь, да и не вынырнешь. Дна у этого пруда не было, а если и было, то так глубоко, что все равно как и нет. Вода в нем была синяя-синяя и всегда совершенно спокойная, даже если над лесом гулял ветер. Рыба в нем не водилась и лягушки тоже. Купаться там никто даже и не помышлял. Купались в ближней мелкой застойной «пру́дочке». После этого купанья, когда обсохнешь, ладонью стираешь с себя разводы серого ила.

— Ну так вот, значитца, — произнес авторитетно Митька Носов, ни к кому не обращаясь и как бы подводя итог предыдущему разговору, хотя разговора никакого не было, просто валялись на траве у прудочки, нежились на солнце, нехотя передразнивались и подзадоривали друг друга лезть опять в воду, теплую, как парное молоко, и не помогающую от жары.

Притихнув, все уставились на Митьку.

— Завтра мы с Васькой Ромашовым, — продолжал Митька, — идем на лесной пруд.

Тон у Митьки был слегка пренебрежительный и не допускающий не то что возражений, но и мысли о возражениях, потому что Митька был выше всех ростом и мускулы имел почти как у взрослого. Да и сообщение было такое, что и поддакнуть не сразу соберешься с духом. Во-первых, Васька Ромашов не мальчишка — парень! Работать на завод поступает, в токаря — пока, конечно, учеником. А Митька с ним, стало быть, сдружился, раз вместе решают, куда сходить, куда нет. Значит, перед Митькой теперь еще ниже сгибаться надо… Во-вторых, решение таких людей обязательно для всех, но кого-то оно коснется? Один спит и видит лесной пруд, да могут не взять, другой не пошел бы ни за какие деньги, а вдруг велят?

— Вот и думаю, кого бы еще из вас взять? — процедил Митька, неспешно и холодно обозревая всклокоченные вихры, облупленные носы и плечи. Митьку боялись. Кто ему не угодит, того он дрессировал, то есть подзывал и приказывал «скажи «а», и на это «а» говорил обидную похабщину, а кто отказывался говорить «а», того отрывисто и больно бил по щеке.

— Ну, чего затихли? Сдрейфили? Нет желающих?

Все молчали. Только мелочь пузатая, те, которым осенью только еще идти в первый класс, вдруг впали в раж, повскакали на ноги, прыгали и кричали, что готовы хоть сейчас идти на лесной пруд. В шутку, конечно: знали, что их не возьмут.

Но Митька Носов, как ему и подобало, не обращал на мелочь никакого внимания. Он остановил взгляд на молчаливом мальчишке с темным, подрастающим после машинки ежиком. Тот лежал на животе, опершись на худые локти, плечи остро торчали, голова провалилась между ними. Лоб широкий, нос непокорно вздернут, голубые глаза из сощуренных век неподвижно смотрят вдаль.

— Ну, а ты, Коська? Помалкиваешь?

Мальчик дернул плечами, сдвинул выгоревшие брови:

— Чтой-то мне помалкивать? Могу сходить.

— Хе! Он может! Скажи какой герой.

— Ха-а! Герой выискался! Смельчак, залез в стульчак! — галдели несмышленыши.

Все шло как по писаному. Митькина интрига удалась. Всякий раз, когда они с Костей встречались на людях, Митьку подмывало вызвать его на столкновение. Нельзя сказать, чтобы Митька недолюбливал Костю. Скорее, даже напротив, питал к нему странное влечение, похожее на любопытство: Костя был непонятен! Не силач, а защиты ни у кого не искал. Выбирал себе в товарищи таких же, как сам, бесталанных, копались в сараях у отцовских верстаков, мастерили, придумывали то, что другими давно придумано. Насмешек же не терпел, и если его раздразнить, то бросался драться хоть на кого. Прошлой зимой схлестнулся даже с Васькой Ромашовым. Васька сказал раз в компании, когда обсуждали Костины выходки: «Ишь ты, какой герой! Ты, может, и со мной сойдешься на любока́?» Костя посмотрел исподлобья, губы у него задвигались, и он сказал дрожащим от обиды голосом: «А почему бы и нет?» Пошли за сараи, дрались долго и упорно, Костя все отступал и отступал по глубокому снегу, но ни разу не повернулся спиной и, только когда уже не держали ноги, сел на снег и, отплевываясь кровью, заплакал. Победитель, наклонясь к нему, обнимал за плечи и говорил с неожиданной лаской: «Ну, ты чего? Больно, что ли? Ты мне тоже раза два знаешь как крепко заехал», — и оттопыривал распухшую губу…

С тех пор Коська, несмотря на слезы, вырос в глазах мальчишек, но подзуживать его при случае не перестали.

— Ты сперва спроси еще, кто тебя возьмет, — скривился Митька, приподнимаясь на локте.

— Ну и не бери, я с тобой и сам не пойду, — сухо огрызнулся Коська, даже не поворачивая головы.