Петр Смычагин - Тихий гром. Книга четвертая

— Скорее всего, на красных погонят, — предположил Колька.

— То-то вот и есть, что, как скотину, попрут, — сжимая заскорузлые кулаки, сказал Степка. Он и доверял Кестеру, и вроде бы чуток опасался его. — А не лучше ли нам так же сделать, как тот сынок?

— Какой еще сынок? — насторожился Колька, чувствуя эту опасливость дружка.

— Да мужик один с сыном да с работником сено литовками косили. Ну вот, как время к обеду подходит, хозяин варить на стан отправляется. А молодые косят. Мяса хозяин клал в котел понемногу и, когда резал его на кусочки, немножко недорезал. Ну, сядут они обедать, сперва, понятно, щи хлебают, мясо-то не трогают. А потом, как вдарит хозяин ложкой по чашке — разрешение даст на мясо-то, — и сам первый подденет. А коли оно не разрезано, то все и потянется за его ложкой. Ребятушки только в рот ему поглядывают. Хозяин же еще приговаривает: «Ну, как вас бог связал, так пущай и развязывает!» — Степка даже показал для наглядности, как это делал хозяин. — Так вот покосили с недельку на одних щах ребятки. Ноги едва волокут, а мужичок, ничего, краснеет, лоснится от жира. Перед обедом работник и говорит сыну хозяйскому: «Ежели он и сегодня так сделает, проучу я его! Только ты не заступайся». — «Ладно», — сын отвечает… Ну, за обедом все так и вышло. Только потянул мясо хозяин — работник-то вскочил да и давай его тузить! «Сынок, сынок, — скулит из-под его хозяин, — чего ж ты глядишь-то? Отца ведь бьют!» — «Нет, батя, — сынок говорит, — как вас бог связал, так пущай и развязывает».

— Ну и хитер же ты, псина! — загоготал Яшка, хлопнув наотмашь друга по загривку. — Гляди-ка ты, куда ведь он удочку закинул, в самый омут! Как их бог связал, так пущай и развязывает! А мы, стало быть, в сторонку?

— Пока хоть в сторонку, — как давно решенное, утверждал Степка. — Неужели рука у тебя подымется против своих?

— Там и перебежим, коли против своих пошлют.

— Эх ты какой! Побежишь, а тебе — пуля в затылок.

— Степка-то дело говорит, — вступил в разговор и Колька, — да куда ж податься, скажите вы мне. Ведь в первую очередь дома искать станут. А мой живоглот и поиска ждать не будет — сам привезет обратно либо атаману доложит.

— А ты ему и скажи, как его бог связал с беляками, так пущай и развязывает, — зубоскалил Яшка. — Сам-то он дома сидит, а сынок — выручай!

— Вот об этом и думать нам надоть, где схорониться, — объявил Степка. — Головы-то для чего нам дадены, чтобы только шапки носить, что ли?

— Эй, командиры! — послышался издали хриплый голос взводного солдата. — Стройте людей на занятия!

— Ну, пошли, командиры, — лениво поднимаясь, позвал друзей Яшка.

Песок уже дымился под множеством ног на площади. Со всех сторон слышались команды: «На ру-ку!», «От кавалерии прикройсь!», «Коли́!», «Кру-гом!». Все это перемешивалось и походило на собачий лай.

Колька Кестер со своей группой новобранцев ходил туда и сюда, а между тем подавался в сторону Токаревки, где попросторнее было. Недалеко водил взвод человек в старенькой серой кепке, черной косоворотке под поясок. Чуть повыше среднего роста. Темно-русая борода с проседью — недлинная, но широкая, окладом. Что-то знакомое слышалось в басовитом голосе этого человека.

Сначала Колька определил ему лет около сорока, но вскоре понял, что лишку хватил. Моложе он намного… И тут его осенило: «Ба-атюшки! Да ведь это Василий Иванович, кажется, только с бородой и в кепке этой совсем изменился. А вдруг да не он?» Стал ждать, когда он даст передышку своим новобранцам, и подойти — будь что будет! Может, вклепался. Бывают похожие люди.

Дождавшись перекура и посадив своих солдат шагах в тридцати от взвода Василия Ивановича, Колька свернул цигарку и, не прикуривая, пошел к нему. А тот тоже, видать, наблюдал за юнцом, потому двинулся навстречу. Сошлись на середине.

— Прикурить у вас можно, Василий Иванович? — зашептал Колька, подходя.

— Не Василий Иванович я, а Егор Петрович, — тоже тихо ответил подошедший. — А лучше просто по фамилии — Иванов.

Колька было открыл рот, собираясь что-то сказать, но строгий собеседник перебил его:

— А лучше всего — не знаешь ты меня, никогда в глаза не видел. Ясно?

— Ясно… Да что же, не уберегли Поповы-то?

— К народу мне надо, понимаешь? Чего же за печкой-то сидеть! Двинулся я от них в сторону Полетаево, да в Николаевке вот нарвался на всеобщую мобилизацию. Но и тут работать можно пока… Все! Не знаешь ты меня.

Они разошлись, а у Кольки теперь появилось еще больше вопросов, чем до встречи, но спросить не у кого и посоветоваться не с кем. С друзьями о своем открытии тоже нельзя поговорить. А главное, никак он не мог сообразить, что к чему. Ведь только что в обед ребята о побеге поговаривать начали, а этот Иванов чуть ли не сам сюда пожаловал и говорит о какой-то работе тут. Какая же может быть работа, ежели человек скрывается от властей? И надо ли им убегать, коли такой человек зачем-то находится здесь?

Все разъяснили дальнейшие события.

Троицкий Меновой двор никогда не радовал горожан своим видом. Огороженный четырехаршинным деревянным заплотом, он стоял обособленно на взлобке, повернувшись к городу спиною, а воротами — в просторную курганистую степь. Когда-то проходил тут большой торговый караванный путь. Тянулись караваны из Средней Азии и даже из Индии.

В основном шла здесь оптовая торговля. Каждое лето денежный оборот составлял более четырех миллионов рублей. Ковры, яркие шелковые и другие восточные ткани, фрукты, пряности, табуны полудиких коней, стада откормленных баранов и многое другое переходило на Меновом дворе из рук в руки. Оборотистые купцы увивались тут постоянно, как осы возле гнезда в жаркую погоду.

С началом германской войны торговля на Меновом дворе заглохла, а его помещения приспособили для содержания пленных немцев, австрийцев, чехов, сербов, мадьяр. Иные богатые мужики брали отсюда пленных к себе на работу. С началом гражданской войны многие ушли в интернациональный батальон, другие так и остались по деревням, пережидая разгулявшуюся кровавую бурю.

С восемнадцатого июня Меновой двор был превращен в кровавый застенок. Сотни раненых и пленных красноармейцев заполнили двухэтажные голые нары в камерах до отказа. Люди спали друг на дружке. О какой-либо медицинской помощи раненым и речи не было. Тем более не приходилось говорить о том, чтобы помыться или сменить белье.

Мгновенно во множестве расплодилась вошь. И ко всему этому — постоянные допросы, пытки. Даже до отхожего места пройти было не безопасно: без всякой причины пленных били прикладами и шомполами. Вечерами заглядывали сюда ухари офицеры, желавшие поразвлечься кровавой игрой. Они уводили десятками пленных и расстреливали их в степи за Меновым двором.