Мэри Кэри - Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

— Твое заявление, Боб, соответствует действительности, — произнес Юпитер. — Первую из ступенек я сломал своим весом. Но я склонен думать, что мне помогли в этом. Ступеньки были подпилены. Им бы хватило и твоего веса. — Он протянул доски друзьям.

— Если замечаете, с наружной стороны они расщепились под острым углом. Видите, какие неровные края? А снизу они разломились, как по ниточке. Похоже, что кто-то подпилил их перед нашим спуском.

Боб с Питом поднесли доски к самым глазам.

— Может быть, ты и прав, — произнес Боб. — Но кому было известно, что мы решим спуститься сюда?

— Верно, — поддержал его Пит. — Ведь это была твоя собственная идея, Юп. Если бы мы не полезли вниз, то отсюда сверзился бы кто-нибудь из местных жителей. До сих пор мы виделись только с мистером Картером, мистером Алленом и мистером Шелби. Но кроме них здесь должна быть куча людей, которые пользуются этой лестницей. — Пит указал на обрыв. — До других далеко идти. Любой человек мог спускаться здесь вместо нас.

Юпитер со вздохом отшвырнул доски.

— К сожалению, у нас нет с собой оборудования, чтобы тщательно изучить обломки и убедиться наверняка, были ступеньки подпилены или нет. Не исключено, что я ошибаюсь в своем предположении.

Пит с Бобом переглянулись. Не каждый день можно было услышать признание Юпа в собственных заблуждениях.

Юпитер упрямо сжал губы.

— Тем не менее, — решительно заявил он, — это происшествие не собьет нас со следа. Главное, для чего мы спустились вниз, это обследовать берег и пещеру, нет ли где следов дракона. Вот и давайте поищем их.

Даже не взглянув на компаньонов, Юпитер повернулся и зашагал к воде.

— Перво-наперво нам надо найти следы, ведущие из моря к пещере. То, что видел мистер Аллен, двигалось в этом направлении.

Боб и Пит присоединились к нему, и вся тройка медленно побрела по песку. Широкая полоса пляжа казалась безлюдной. Лишь над головами мальчиков с хриплыми криками носилось несколько чаек.

Пит кивнул на одну из них, только что севшую на песок, и заявил:

— Может, ее спросим, не видала ли она недавно дракона поблизости. Это сэкономило бы нам массу времени.

— Отличная идея, — сказал Боб. — А если она не захочет с нами разговаривать, то можно обратиться вон на ту посудину с тряпками вместо парусов. — Он указал на неуклюжее суденышко с обвисшими парусами в миле от берега. — Похоже, они никуда не спешат. Наверное, тоже охотятся на дракона.

Юпитер взглянул в море и покачал головой.

— Нас не должны отвлекать такие далекие объекты. Все, что от нас требуется, это прочесать береговую линию поблизости от пещеры. — Он смерил глазами расстояние от моря до пещеры. — Следы должны быть где-то здесь. Давайте еще немного растянемся.

Мальчики отошли подальше друг от друга и побрели вдоль берега, внимательно изучая песок.

— Я вижу только водоросли, вынесенные приливом, — крикнул Боб.

— Я тоже, — откликнулся Пит, — плюс несколько ракушек и массу плавника.

Наконец Боб решительно поднял голову.

— Никаких следов, Юп. Их не могло смыть приливом?

Юпитер помял нижнюю губу пальцами.

— Ближе к берегу, конечно, могло. Но подальше от воды достаточно широкая полоса сухого песка, чтобы сохранить следы. Пойдем поближе к пещере.

— Стоит ли, Юп? — возразил Пит. — А если там сидит дракон? Что мы будем делать — драться с ним голыми руками?

— Я не думаю, что нам предстоит с кем-нибудь драться, Пит. — Мы лишь потихоньку подкрадемся ко входу в пещеру, а внутрь соваться не будем, пока не убедимся, что нам ничего не грозит.

Пит вздохнул и, нагнувшись, выбрал из кучи плавника палку подлиннее.

— Не уверен, что это мне поможет, но с такой битой в руках я буду чувствовать себя уверенней.

Боб тоже подобрал палку — кусок весла с отломанной лопастью.

— Ты высказал здравую идею, Пит, — сказал он. — Я видел на картинках, как святой Георгий убивает дракона. Правда, он был поумнее нас и воевал с ним не старыми деревяшками, а длинным крепким копьем с железным наконечником. — Боб потряс обломком весла, как копьем, и, повернувшись к Юпитеру, сказал:

— А ты не хочешь вооружиться, Юп? Если желаешь, мы вернемся к обломкам лестницы. Там можно найти хорошую дубину с гвоздями. Я заметил — там были здоровенные гвозди.

Юпитер улыбнулся и пожал плечами.

— Пожалуй, не повредит захватить с собой что-нибудь в этом роде. — С этими словами он взвалил на плечо длиннющую мокрую доску, валявшуюся среди мусора на берегу и победоносно взглянул на друзей.

Пит с Бобом ответили ему жалкими улыбками, и Три Сыщика с отчаянной решимостью на лицах и замирающими сердцами медленно направились к темному зеву пещеры под обрывом.

Продолжая внимательно изучать пляж, они поднялись на невысокий песчаный гребень, отмечавший границу прилива. Здесь Юпитер внезапно остановился; глаза его загорелись.

— Здесь кто-то был, — тихо сказал он.

Боб и Питом посмотрели, куда он показывал. Там на рыхлом сыром песке отчетливо виднелись вмятины.

— Этот дракон, очевидно, новой модели, — сказал Боб после долгого молчания. — Он явно катил на колесах.

Юпитер кивнул и окинул взглядом пустынный пляж.

— Ничего такого не видно. Но все-таки это здорово похоже на следы колес. Их мог оставить вездеход, на котором спасатели патрулируют пляжи. В таких пустынных местах они обычно ездят на джипе или на специальном вездеходе-багги.

— Может быть, — согласился Боб. — Только если они бы патрулировали пляж, то их след тянулся бы к северу или к югу вдоль берега. Но вместо этого, они ехали прямо к пещере.

— Ты прав, архивариус, — сказал Юпитер и, опустившись на колени, стал изучать след.

Боб с недовольным видом окинул взглядом пляж.

— Ничего не могу понять. Если здесь остались следы, то почему мы не обнаружили их около воды?

— Я полагаю, что их смыло волнами или высоким приливом, — пояснил Юп.

Пит ехидно ухмыльнулся.

— А я считаю, что мистер Аллен сослепу принял за дракона джип или что-нибудь иное в этом роде.

— Не исключено, — согласился Юпитер. — В любом случае мы это выясним, когда доберемся до пещеры.

В десяти шагах от входа в нее следы исчезли.

Мальчики переглянулись.

— Еще одна загадка, — сказал Пит.

Они подошли вплотную к зеву пещеры. Внутри нее, казалось, никого не было.

— В такую дыру даже автобус может заехать, — сказал Боб. — Пойду посмотрю, далеко ли она тянется.

Юп заглянул в пещеру.

— Хорошо, Боб. Только не ходи далеко, держись на расстоянии голоса. Мы с Питом догоним тебя, только сначала обследуем все вокруг входа.

Боб взял свое весло наперевес и шагнул в пещеру.

— С чего вдруг он стал таким храбрым? — удивился Пит.

Юпитер ухмыльнулся.