Мэри Кэри - Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

— Может, их распахнуло порывом ветра? — предположил Боб.

Юпитер отрицательно покачал головой. Он жестом остановил товарищей, а сам отступил на шаг назад. Железные створки ворот закрылись.

Юпитер снова шагнул вперед. Ворота открылись.

— Все очень просто, — сказал Юпитер. — Воротами управляет фотоэлемент. Вы наверняка видели подобные турникеты в больших магазинах, аэропортах и других современных зданиях.

Пит с сомнением посмотрел на ворота.

— Видеть-то видели, — сказал он. — Но в частном доме лично я вижу такое впервые.

— Любой прогресс — во благо, — добродушно заметил Юпитер. — Сам факт, что мистер Шелби оборудовал ворота своего дома таким устройством, говорит о том, что он человек, во-первых, без предрассудков, а во-вторых, открытый. Именно такой человек нам и нужен, особенно когда речь идет о поселившемся по соседству драконе. — С этими словами Юп прошел через ворота, увлекая за собой товарищей.

С одной стороны от дорожки мальчики увидели большие украшенные резьбой солнечные часы, возвышавшиеся посреди лужайки. Над головой сыщиков нависала высокая беседка, вся покрытая цветами. Они шли как бы по цветочному туннелю.

Внезапно крыша беседки рухнула. Мальчики резко остановились, наткнувшись друг на друга. Одна часть крыши упала прямо перед ним, другая, с легким металлическим лязгом, — сразу же позади них. Сыщики оказались внутри огромной железной клетки, украшенной цветами!

— Надеюсь, что это была только шутка, — произнес Юпитер, нервно облизнув губы. — Похоже на опускную решетку в крепостных воротах.

— Какую еще решетку? — воскликнул Пит. Судя по голосу, он был близок к панике.

— Массивную стальную решетку, которую на цепях опускали в проеме ворот укрепленного замка или крепости, чтобы перекрыть путь врагам.

— Я видел такую штуку в библиотеке на картинках в старых книгах, — возбужденно подтвердил Боб. — Обычно она служила последней преградой, после того как ты форсировал ров с водой, окружавший замки.

— Лично я не форсировал никакого рва, — раздраженно заметил Пит.

Неожиданно раздался тихий шелестящий звук и клетка поднялась над их головами.

Ребята переглянулись.

— Кажется, мистер Артур Шелби имеет весьма своеобразное чувство юмора, — с облегчением проговорил Юпитер. — Идем.

Он шагнул было вперед, но Пит схватил его за руку.

— Ты поступаешь опрометчиво, Юп, — сказал он. — Может, нас не желают видеть в этом замке.

Юпитер с улыбкой покачал головой.

— Во-первых, автоматически открывающиеся ворота. Потом беседка с электронным сторожем. Похоже, мистер Шелби не на шутку увлекается разными научными приспособлениями. Мы просто обязаны встретиться с таким человеком.

Юпитер снова двинулся вперед. Его друзья неохотно последовали за ним. С улыбкой наготове Юп нажал кнопку дверного звонка.

— Ай! — завопил он и, отпрыгнув назад, начал трясти рукой. — Звонок под напряжением! Меня ударило током!

— Все, — заявил Пит. — С меня довольно шуточек мистера Шебли. Голосую за то, чтобы послать подальше этого шутника и прямо сейчас отправиться восвояси.

— Я присоединяюсь к Питу, — сказал Боб. — У меня сложилось странное впечатление, что мистер Шелби все время намекает нам, что не желает нас видеть.

— Я думаю иначе, — возразил Юпитер. — Он просто испытывает нас, проверяя не сбежим ли мы со страха.

Словно в подтверждение слов Юпитера дверь дома щелкнула и беззвучно открылась.

— Здорово, — восхитился Пит. — У него, наверное, все кругом просматривается.

Ребята с опаской переступили порог дома. Внутри было темно и тихо.

Юпитер откашлялся, прочищая горло, и, стараясь придать своему голосу уверенность, представился в пустоту:

— Добрый день, мистер Шелби. Мы, сотрудники частного сыскного агентства Три Сыщика, пришли к вам по делу вашего соседа мистера Аллена. Нам можно войти, сэр?

Ответа не последовало. Затем из темноты донеслось негромкое хлопанье. Оно приближалось и становилось все более отчетливым. Казалось, что оно доносилось откуда-то сверху, из темной глубины дома. И вдруг сыщики оцепенели. С пронзительным свистом на них пикировала огромная тень.

Со злобным клекотом на них летела большая черная птица, похожая на орла, с раскрытым хищным клювом и выпущенными страшными когтями; глаза ее горели безумным огнем.

— Ложись! — завопил Пит.

Мальчики распластались на полу.

Клекочущая птица ринулась вниз, угрожающе сжимая и разжимая огромные когти.

Но в полуметре над сыщиками она вдруг начала останавливаться и совершенно непостижным образом повисла в воздухе.

Так она и висела!

Свистящий клекот стих.

Упав на пол, Юпитер инстинктивно прикрыл глаза руками, чтобы орел не выклевал их. Теперь он рассматривал хищника сквозь пальцы. Затем сел. Страх на его лице сменился досадой.

— Все в порядке, парни, — сказал он. — Это не настоящая птица.

— Что? — вскричал Пит.

Он недоверчиво поднял голову. Боб сделал то же самое.

Темная птицы безвольно покачивалась на тонкой медной проволоке. Ее желтые глаза со скучающим видом смотрели на мальчиков.

— Обычное чучело, — подвел итог своим впечатлениям Юпитер. — Скорее всего сделана из пластмассы и куриных перьев.

— Какая гадость! — с отвращением произнес Пит.

Из темноты донесся тихий дребезжащий смех, и неожиданно зажегся свет.

Высокий худой человек в темном рабочем комбинезоне разглядывал лежащих на полу сыщиков. Его коротко подстриженные волосы имели медно-рыжий оттенок.

— Добро пожаловать в Таинственный Замок, — сказал он глухим замогильным голосом.

Затем он согнулся пополам в приступе смеха. Его хохот перешел в приступ кашля.

— У него и в самом деле не в порядке с чувством юмора, — пробормотал Пит.

Рыжий медленно выпрямился. Его голубые глаза были светлыми и водянистыми.

— Разрешите представиться — Артур Шелби, — сказал он. — Пожалуй, я уберу свою птицу, пока она не заклевала вас.

Мальчики поднялись с пола. Рыжий подошел ближе, распутывая проволоку, на которой висела неподвижная птица. Юпитер взглянул вверх на потолок и улыбнулся.

— Он пустил ее на нас по проволоке на роликах, — сообщил Юп друзьям. — Это напоминает игрушечную железную дорогу.

Боб с Питом посмотрели наверх, где была протянута проволока.

— Я предпочитаю поезда, — сказал Пит. — Они меня не пугают.

Мистер Шелби осклабился в ухмылке.

— Здорово я вас провел, да? Виноват. Это мое хобби — делать такие сумасшедшие штуковины. — Он махнул рукой себе за спину. Там ребята увидели большую мастерскую, заваленную инструментами, деревянными чурбаками и мотками проволоки.

Мистер Шелби положил птицу на верстак. Теперь его голос звучал нормально, может, чуточку сипло, но совсем не так, как раньше, когда он вещал словно с того света.