Павел Анорин - Железный воин

– Ну, пошли. А ласты все-таки надо было купить. Да не смотри на меня так – шучу я!

Софиты прекрасно освещали путь. По обе стороны тропинки хорошо были видны маленькие каньоны, ущелья, пещеры, бесчисленные валуны и бесконечные стены – то гранитные, то базальтовые, то угольные.

– А что, так везде под землей можно пройти? – спросил Матвей.

– Нет, конечно. Надо дорогу знать, входы-выходы. А так, в стену упрешься – и все.

– А ты здесь дорогу знаешь?

– Откуда? Я же здесь, как и ты, в первый раз. Но другой-то дороги нет. По крайней мере, мы не видели. Надеюсь, правильно идем.

Впереди послышался шум воды, и через две сотни шагов богатырь и капитан подошли к подземному водопаду.

По меркам Светлого Мира, он был небольшим, но вид подземного водопада, играющего в свете софитов разноцветными огнями, мелодичный звук падающей воды, бриллиантовые брызги – все вместе производило потрясающее впечатление. Гранитные арки по обе стороны от водопада дополняли эту величественную картину.

– Е-мое! – оценил сказочную красоту Илья.

– Сильна мать-природа! – изумился Матвей и тут же предложил: – Давай перекусим здесь, уже часа четыре топаем. И воду во фляжках заменим.

Обедать расположились неподалеку от водопада. На плоском камне разложили снедь: каравай хлеба, запеченную на березовых дровах курицу, пирожки с мясом, а также яблоки, сыр и куски желтого жирного масла – угощение от крестьян итальянской деревни.

– Меня, знаешь, что беспокоит? – спросил Матвей.

– Не съем ли я все пирожки, пока ты с курицей возишься? – предположил Илья.

– Да нет. Я – серьезно. Вот мы идем, да?

– Ну, идем. Выпили бы моей рябиновой наливки – то ползли бы.

Матвей пропустил мимо ушей слова богатыря и продолжал:

– А вокруг столько пещер, ущелий, еле заметных тропинок. Может, они куда свернули, каждый-то уголок не обследуешь. Везде не пойдешь. Сколько нам еще идти и куда? Хоть бы кто сказал.

– Яблочко хочешь? – предложил Илья. – Жаль, столько фруктовых деревьев смерч погубил!

– Илья, ты не уходи от темы!

– Да не ухожу я. Смотри: по краям тропинки, где песок или земля влажная, чуть заметны отпечатки. Пока они возле тропинки есть, я спокоен.

– А может, это не их следы?

– Ага, а то здесь толпами люди ходить будут. А остались следы по краям тропинки, потому что силком пленников ведут, подталкивают. Во всей этой суматохе и пленники, и похитители постоянно сходят с каменной тропинки, оставляя следы на более мягком грунте.

Илья посмотрел в сторону груды камней.

– А здесь они тоже привал устраивали. Вон, видишь: остатки еды, кожура апельсиновая.

– Точно. И как я раньше не заметил?

– Так ты же сразу спиной к тем камням сел и давай курицу мучить.

Матвей встал, подошел ближе к тому месту, где сделали привал похитители и их жертвы.

– Следы странные, Илья. Здесь, кроме отпечатков человеческой обуви, есть еще и прямоугольные. Как от кирпичей. Да эти следы куда-то ведут!

– Матвей, будь осторожней! – Илья поднялся из-за каменного стола и поспешил к капитану.

Матвей тем временем шел по следам и вдруг, увидев что-то впереди, остановился и махнул богатырю:

– Иди скорее. Там кто-то есть!

В каменной стене зияла большая дыра, из которой лился яркий, почти дневной свет. Но главное, доносился шум голосов. Илья и Матвей заглянули внутрь. Перед их взорами предстала просторная пещера, освещенная множеством ярко горящих кристаллов. Видимо, софиты здесь специально выращивали. Пещера была заполнена гномами. Они что-то бурно обсуждали, перебивая друг друга и размахивая руками. А гном с седой бородой и в халате золотистого цвета стоял за каменной трибуной, звонил в колокольчик и пытался призвать собравшихся к порядку.

– Давай у них спросим, может, они что-нибудь видели? – предположил Матвей.

– И, возможно, то, что они видели, является причиной столь бурного обсуждения, – согласился Илья.

Они обратили внимание, что возле входа в пещеру сильно натоптано, здесь толпились десятки ступней, в основном не человеческих, а прямоугольных.

– Пошли, – сказал Илья и шагнул внутрь пещеры. Матвей за ним.

– Уважаемое собрание! – начал громко и торжественно Илья.

Толпа шарахнулась в сторону, раздались крики. Гном за каменной трибуной смотрел на незваных гостей с ужасом и ненавистью.

– Мы не желаем причинить вам вред, – продолжал говорить богатырь еще громче, почти кричал.

После этих слов гномы перестали шуметь и смотрели на незнакомцев уже не столько с тревогой, сколько с любопытством.

– Мы пришли из Светлого Мира. Мы преследуем негодяев, которые разрушили деревню и похитили десять девушек и женщин. Если вы что-либо видели или слышали, очень просим помочь нам!

По пещере опять прокатился гул, но звон колокольчика заставил всех гномов замолчать. Толпа расступилась, и по образовавшемуся коридору навстречу богатырю и капитану прошел гном в золотом халате.

– Председатель совета гномов Ур Тамани, – представился он. – Вы спрашиваете, видели ли мы что-нибудь? Еще бы!

Толпа вновь загудела, но по знаку председателя наступила тишина.

– Они ворвались неожиданно, когда в этом зале заседаний проходило общее собрание гномов пещеры. И потребовали золото! Мы добываем драгоценные камни. Золото в наших краях не водится, но хранили на всякий случай небольшой запас: два ведра золотого песка. Пришлось все отдать, но эти разбойники потребовали еще золота и обещали скоро вернуться. У нас больше нет драгоценного песка, а камни им не нужны. Вот мы и спорим – что нам делать? За сотни лет мы так хорошо обустроили эту пещеру и не хотим уходить отсюда.

– Но если останемся, то все погибнем! – раздался крик из толпы.

– Немудрено, что разбойники застали вас врасплох, – заметил непорядок Муромец. – Возле самой пещеры водопад шумит, у входа стражи нет. Конечно, вы и не слышали, как они подобрались.

– Вход был оборудован магической сигнализацией, – гордо вздернул подбородок Ур Тамани, и тут же плечи его беспомощно опустились. – Но они ее отключили и уничтожили…

– Это мог сделать тот колдун, за которым мы охотимся, – подал идею Матвей.

Илья в ответ кивнул и спросил гнома-председателя:

– И вы не пытались сопротивляться?

– Почему же! Мы применили защиту Филидора.

– Да, да, защиту Филидора! – загудели гномы.

– А это что за хреновина? – обескураженно воскликнул Матвей.

– Мой друг хотел спросить, что это за секретное оружие? – поправил своего оруженосца богатырь.

– А вот! – Ур Тамани достал из кармана своего халата оружие и с гордостью показал.

– Рогатка! – одновременно воскликнули Илья и Матвей.

– Да, не удивляйтесь. – Подбородок председателя вновь задиристо пополз вверх. – Это наше оружие. Много веков назад наш предок – гном Филидор – изобрел рогатку для обороны гномов от врагов. И только потом вы, люди, позаимствовали рогатку у нас. Это самое лучшее оружие для гномов: мы маленькие, тяжелые дубины нам не поднять, мечи тоже, самим камни далеко не кинуть. А вот представьте, что на врага обрушивается десятки, сотни остро заточенных камешков! Никто так метко не умеет стрелять из рогаток, как мы, гномы! В нашей истории были случаи, когда мы легко отбивались даже от драконов.