Сергей Лукьяненко - Звездная тень

Логично. К чему ютиться в городах, зачем скучиваться на тесной планете – когда доступен такой выбор? Чем меньше население, тем проще угодить всем жителям.

– Есть и большие миры. Как правило – центры каких-то империй и союзов. Но больше тысячи планет имеют население в одного человека!

– Каждому психопату – по миру… А вы неплохо разобрались в происходящем.

– Андрей Валентинович говорит, что Торговая Лига владеет наибольшим объемом информации. По крайней мере, в доступной человеку форме. Есть и такие планеты, где жители эволюционировали во что-то совершенно непредставимое.

– Это я тоже знаю.

– Вот, почти пришли…

Мы наконец-то выбрались из туннеля. Здесь он уже имел диаметр в десяток метров, и никаких хижин на стенах не висело. Уже на последних шагах я заподозрил что-то неладное – Маша поглядывала на меня, Кэлос начал улыбаться.

Ну? Чем хотите удивить? Голубым небом, что я вижу в проеме туннеля? Свежим ветром? Пением птиц?

Мысленно усмехнувшись, я с постным лицом шел вслед за Машей и Кэлосом. Туннель развернулся пологой воронкой, и по ней мы вышли на поверхность. На миг меня замутило – видимо, от резкой смены гравитационного вектора.

Потом все стало хорошо.

Благодать!

Под ногами трава. Над головой – чистое голубое небо с пушинками облаков. Течет неспешная, широкая река, скользят по ней треугольнички парусов – то ли яхты, то ли парусные доски. Зеленеет лес. Домики вдали, какие-то тонкие, изящные башни с флагами…

– Очень мило,– сказал я.

И Маша, и Кэлос смотрели на меня в полной растерянности. Я обернулся, поглядел в воронку – глубоко «внизу» тянулся ярко освещенный ход. Кто-то задумчиво, неторопливо брел вверх, к нам.

– Нет, я восхищен,– подтвердил я.– Да. Кэлос, я когда-то видел старый детский фильм про то, как группа подростков на фотонном звездолете полетела к другой звезде. Это… вымышленная история, такого не было. Так вот, в этом фильме на корабле тоже устроили комнату-имитатор. С полной иллюзией открытого пространства…

Они улыбались. Даже переглянулись понимающе. Ну ладно Кэлос, а Маша-то чего хохочет…

– Петр, оглянись повнимательнее,– попросил Кэлос.

Я снова окинул взглядом иллюзорный мир. И…

Как удар тока – ощущение Врат. Одни, другие, третьи… Невдалеке от нас, у реки, за лесом…

– Это не имитация.

Меня пробила дрожь, побежали по спине холодные мурашки. Я снова глянул в воронку туннеля – и отшатнулся.

Далеко-далеко…

В ином мире.

– Это планета Торговой Лиги,– торжественно сказала Маша.– Каждая их станция имеет сюда выход.

– Одна из альтернатив Вратам,– подтвердил Кэлос.– Рано или поздно, но Лига станет прокладывать и свои туннели между мирами. Я не знаю, что из этого получится. Но, как ты понимаешь, желаю им удачи. Для меня это актуальный вопрос.

– Боже мой…– только и прошептал я. Врата милосердно скрывали миг перехода. Врата не выглядели так обыденно – дырой в пространстве, кроличьей норой для любопытных Алис…

– Вот потому,– торжественно сказал Кэлос,– я и считаю, что вам надо принять Тень. Система неподконтрольного перемещения имеет массу минусов. А вот такая – рано или поздно она разовьется, снимет напряжение. Хочешь положится на сверхразум, обрести бессмертие – иди во Врата. Желаешь путешествовать из мира в мир, опираясь на осознанные желания – милости просим в Торговую Лигу.

– Этой штукой и сейчас можно пользоваться как транспортом! – отходя от воронки, воскликнул я.– Верно? Прилететь на станцию, прийти сюда, выйти с этой планеты на другую станцию…

– Лига пока не поощряет подобные путешествия,– сказала Маша.– Они, кажется, побаиваются последствий. Ну что, вперед?

Мы двинулись к одному из домиков. Одноэтажный кирпичный коттедж, уютный, но простенький, словно дачный домик человека со средним достатком.

– Нам отвели его для жилья,– пояснила Маша.– Ну, в целях адаптации, сами они предпочитают селиться на станциях…

Дом был окружен садиком – цветущие деревья, если не вглядываться – похожи на яблони. Из-за домика доносились голоса.

– Андрей Валентинович буйствует,– тихонько сказала Маша.– Ты… иди. Пусть будет сюрприз.

Она кивнула Кэлосу, тот тоже послушно остановился.

Сюрприз… Был мне уже сюрприз, по возвращению от Геометров…

А ведь ты здорово очеловечилась, Маша! Словно шелуха спадает с энергичной, но неприятной женщины, которую я впервые увидел – и невзлюбил,– две недели назад. Слой за слоем… холодность, жесткость, серьезность… так мы тебя еще из ФСБ вытащим, хотя говорят, что оттуда никогда не уходят…

Мужика ей надо хорошего. Даже не мужа, а именно мужика. Чтобы научилась прижиматься к чужому плечу, кокетничать, флиртовать, бить тарелки… мыльные оперы смотреть, в конце концов.

Я медленно обошел дом. Мне некуда было торопиться, минуты ничего не решат ни для Земли, ни для деда.

– …в подсознании? – донесся знакомый голос.– Чушь собачья! Вопрос не в том, будет ли выбор судьбы зависеть от подсознания человека! Конечно, что-то удастся сдержать. Самые уродливые из ваших миров зачахнут или останутся в изоляции. Но само наличие неограниченного выбора – ловушка!

Прислонившись к стене дома, я прикрыл глаза. Ну вот, деда, все в порядке. Ты по-прежнему ищешь идеалы. Мы снова вместе. Никакая Тень нам не помеха.

– Неограниченного не будет,– голос жесткий, властный, но немного смущенный.– Андрей, вы опять подменяете понятия! Мы не станем связывать все планеты Тени. Только…

– Опять фильтрация? Оптимисты! Тогда ваши туннели зачахнут. Или вы даете полную, адекватную замену Вратам, вплоть до количества входов на каждой планете, или остаетесь на бобах.

Я шагнул вперед. И увидел рептилоида. Счетчик сидел, высунув длинный язык, и внимательно слушал. Потом треугольная морда повернулась ко мне.

– Я от всей души желаю вам успеха! И не сомневаюсь, что альтернатива возможна… но пока – не вижу ее! Уж простите – не вижу!

Нет!

Счетчик ведь молчит!

Пасть рептилоида раскрылась в улыбке.

Я бросился вперед.

Плетеный стол, прозрачный кувшин с темно-красным вином. Два плетеных кресла. В одном, подавшись вперед, смешно сжимая пустой бокал, незнакомый седой мужчина. В другом, развалившись, отхлебывая вино перед очередной тирадой, чуть-чуть знакомый человек…

Немая сцена.

Мой бывший дед не удержал бокал. Вскочил, не обращая внимания на залитую вином рубашку. Улыбнулся – смущенно, как если бы я застал его в кабинете с раскуренной трубкой и рюмкой коньяка…

– Дед…– сказал я деревянным голосом.– Тебе вредно пить вино.

– Теперь уже нет.

Ему было лет сорок, не больше. Он теперь мне даже в отцы не годился, не то что в деды. Таким я его видел лишь на старых фотографиях, которые дед так не любил доставать…