Поветрие - II. Аннеска

– Завтра вновь наступит день, когда к нам явится сборщик королевских податей, Анна, но едва ли я смогу что-то дать ему, ведь от былого поголовья нашего стада не осталось почти ничего. Сегодня мы лишились еще двух овец. Волки стали нападать на стада даже при свете дня, и никто не может ничего с этим поделать… Что же, такова наша расплата за грехи!

– На все воля Божья! Ложись спать и своими рассуждениями не накликай на нас больших бед, – вскричала хозяйка, а после принялась за свое прежнее дело.

Вслушиваясь в диалог двух несчастных людей, страдающих от бедности и прочих невзгод, я искренне удивлялась тому, что они совершенно не замечали меня. Ничто не меняло размеренного уклада жизни обделенных фортуной – ни появление постояльца, ни смена времен года. Бренность навечно погребла их под своим бременем.

Эти созерцательные размышления привели меня к долгожданному и спокойному сну. Положив голову на стол, я отдалась объятиям грез. На сей раз мой отдых был лишен сновидений, но пробуждение было столь же тревожным.

Протяжный волчий вой прервал мою дрему. Очнувшись и увидев пред собой багровое мерцание тлеющих поленьев, я попыталась изгнать из сознания сей зловещий звук. Однако он становился все навязчивее. Проклятые звери рыскали прямо под окнами дома, яростно рыча от жажды крови. Затем я услышала отчаянные человеческие крики полные ужаса. Они становились все громче и истошнее, и вдруг прекратились, сменившись лязгом зубов. Смерть забрала очередную душу, воплотившись в звере, чей облик ввергал в страх, а глас заставлял кровь леденеть.

Человеческая погибель побудила многих деревенских жителей воспрянуть ото сна и выйти из своих убогих жилищ. Уже через миг сквозь узкий оконный проем я увидела множество стенающих и размахивающих руками фигур с пламенеющими жердями в руках… И жерди эти освещали мертвое тело юноши, истекающее кровью, но не лишенное красоты. Собравшиеся близ убитого громко переговаривались между собой о произошедшем, но казалось, что их больше занимало сохранение собственных жизней, нежели скорейшее погребение растерзанного. И это не удивляло меня. Я уже понимала, что действительный уклад и лик бренности намного ужаснее, чем в рассказах сестер Господних, вскормивших меня.

Тщетные споры и причитания разгоряченного люда утихли лишь тогда, когда несколько мужей взяли на руки растерзанную плоть и унесли ее прочь. Ночная тьма тут же поспешила возвратить свои позиции и вновь овладела сущим. Властвование ее должно было продолжиться до самой зари… Лишь один факел, затухающий на глазах, брошенный в бессилии кем-то на землю, напоминал о произошедшем несчастии. Он был своеобразным символом души истерзанного, которая вероятно еще долго не могла поверить, что ее жизнь во плоти так нелепо завершилась, пав под дланью ненавистной несправедливости.

Решив вновь отдаться сну, я вдруг поняла, что рядом со мной нет хозяев обители, в которой я получила ночлег. Не желая искать этому вразумительного объяснения, я направилась к очагу и, разворошив в нем угли, возродила пламя. Не имея сил противостоять обострившемуся чувству страха перед неизвестным, я так и оставалась у едва горящего огня до самого рассвета, без конца шепча молитву, боясь вновь сомкнуть глаза, не осмеливаясь позволить себе блаженный отдых…

Мое одиночество не было нарушено никем даже тогда, когда первые лучи тусклого дневного света ударили мне в спину сквозь щели в дощатых стенах лачуги. Не желая более оставаться в этом убогом жилище, в этом проклятом селении, где люди исчезают с той же легкостью, что и славные воспоминания минувших дней, я поспешила покинуть злосчастное место.

Лишь только ступив за дверь, я вновь ужаснулась небесам. Вопреки моим потаенным надеждам одеяние небосвода сохраняло свою бесцветность, став еще более навязчивым, довлеющим, порождая в душе моей богоборческую печаль. Облик сферы, обремененной тонами невыносимого уныния, вызывал у меня чуть ли не ручьи слез, стоило лишь устремить взор к далеким звездам, таинственное мерцание которых невозможно к созерцанию и оттого столь страстно желаемо. Землю же укрывала дымка, оттенок которой мало отличался от оттенка небесного. В ее белесом нутре возвышались потемневшие стены ветхих домов и уродливые силуэты скрученных в узел деревьев, по неизвестной мне причине лишившиеся своей листвы.

Сущее выцвело снова. Каждый отзвук моей поступи утопал во всеохватывающем недвижении. В конце концов, я перестала ощущать даже собственное дыхание, готовясь поверить в то, что его и не было вовсе. Став невольной гостьей обители Небытия, я не различала более жизнь и смерть.

Вдруг зов сотряс застывшее пространство, и миг спустя из вязкого утреннего тумана возник незнакомец, один из местных жителей. Лицо явившегося было покрыто зарубцевавшимися шрамами, а голова почти лишена волос. «Что значат все эти уродства?» – подумала я, вспоминая лик пастуха, испещренное угрями. В этот раз свое отвращение мне удалось скрыть лишь благодаря вездесущей дымке, пронзающей собою бренность.

– Милосердная сестра, прошу вас, помогите! Ради страданий Христовых, помогите! – вскричал крестьянин, падая предо мною на колени в грязную лужу, отчего потоки нечистот пали и на меня.

– Что случилось, милый человек? – едва сдерживая неприязнь, молвила я.

– Благословите мертвецов наших, растерзанных волками, милосердная сестра. Даруйте их душам покой. Избавьте нас от их присутствия, ибо они проклинают наше бессилие, – пролепетал земледелец.

– Разве у вас нет священника? – изумленно вопросила я, ужаснувшись гибельности места сего.

– Он мертв, убит зверьем, как и все мы вскоре будем. Прошу вас, пойдемте за мной, – крестьянин схватил меня за руку и, поднявшись на ноги, повлек за собой.

Возжелав поначалу воспротивиться земледельцу, я усилием воли отогнала сии надменные мысли. Самоотверженное служение Господ у и помощь страждущим несмотря ни на что – по-прежнему оставалось моим долгом и единственным предназначением.

Обратив помыслы внутрь себя, я не уследила, как мы покинули пределы поселения и очутились на пустыре меж множества холмов. Туман продолжал здесь свое опустошающее пиршество. Его воздействие на мою душу усилилось и уподобилось весу десяти тысяч возов, груженных золотом, что испокон веков пленяли умы властителей царств этого мира.

Мы шли теперь по разбитой брусчатке древней дороги. Ее изломанная впадинами поверхность страдала от гнета времен и бесконечного сражения с диким сорняком, но ничто из этого не могло уничтожить плод мастерства римских инженеров. Сей путь, созданный великим народом-завоевателем, был обречен на существование до конца времен, и осмысление сего наблюдения не могло не изумлять меня.