Айрин Бран - Цвет стали. Летопись Подлунного мира

– За что ты его так не любишь, Элер? – наследник эльфийского престола внимательно посмотрел на императорского гвардейца.

– Я слишком много насмотрелся за тот год, что был командующим гвардией императора Маглора, – пожал тот в ответ плечами. – Но главное, что он приложил руку к несчастьям Кайи.

Никто не заметил, как вздрогнул Лииталь. Казалось, что его ударили, и удар был настолько сильным, что он с трудом смог устоять на ногах. За разговорами опустел третий кувшин, слова стали слетать с уст проще, смех становился все громче. Только Лииталь все еще хмурился, цедя вино, словно то отдавало уксусом.

– Лииталь, к чему такая кислая физиономия? Я при каждом взгляде на тебя того и гляди поперхнусь, – воскликнул Скааль, в очередной раз наполняя свой кубок дорогим красным дамийским вином, что звалось Черной кровью.

– Я чувствую себя виноватым, – тихим, сокрушенным голосом ответил тот.

– И в чем же твоя вина?

– Я упустил мину Кайю, – вздохнул Лииталь. – Я до сих пор себя корю в том.

– Не переживай ты так, – хмыкнул Элер, хлопнув эльфа по плечу. – Если моей сестре что-то взбрело в голову, ее ничто не остановит. Она поступила бы так же, даже если бы ты замуровал ту калитку. Но я до сих пор не понимаю, зачем ее делать в приграничной крепости. Это же приглашение для врагов, мол, приходите к нам, у нас тут и дверь для вас припасена.

– Это вопрос к строителям замка. Насколько знаю эти крепости строил не Лоэналь, – Маэль качнул кубок, наблюдая за тем, как вино колышется в нем.

– Младший Аминирах Вират не допустил бы такой ошибки, – согласно кивнул Скааль. – Но мы ушли от темы. Что ты там сказал о Кайе, Элер?

– Об императрице Кайе, – поправил его Маэль.

– А что говорить? – Элер не обратил внимания на слова императора. – Кайя упряма как… я даже не могу подобрать сравнения. Она способна переупрямить кого угодно. Так что шансов у тебя не было бы.

– Ты очень любишь свою сестру, – Лииталь натянуто улыбнулся.

– Конечно. А потому… Давайте выпьем до дна за здоровье императрицы Кайи. И отказы не принимаются, – заявил Элер, разливая вино по кубкам.

– Не только императрицы, но и принцессы Элеана, одной из немногих признанных моим венценосным отцом, – поднял уже полный кубок Скааль.

– Что ж… – Лииталь принял свой кубок из рук Элера. – Раз вы так настаиваете, я напьюсь вместе с вами. За принцессу Инитэль, ставшую императрицей Кайей.

Ответом ему послужил довольный рев собутыльников и звон сдвинутых кубков. Ночная тьма не заглушила веселье, царящее в императорском шатре. Мужчины решили отдохнуть от напряжения, которое наполняло их души с того момента, как мирэйская армия перешла через границу Тарэнты и направилась на юг, в сторону Саргоссы. Они шли по следам отряда наследного принца Тарэнты, который направлялся в столицу по странному пути. Никто не мог понять его планов, но это помогло им в каком-то смысле. У них появился шанс обезопасить свои тылы от внезапного удара в спину. Тогда столица Тарэнты станет легкой добычей для их мощной армии, которая смогла вынести захватчиков со своих территорий. Много ли осталось боеспособных подразделений у тарэнтийцев? К сожалению, этого мирэйцы не знали, а потому следовало непременно обезопасить свою спину.

Вино постепенно исчезало. Император, принц и двое гвардейцев все чаше сдвигали кубки, сопровождая это громкими возгласами. Количество выпитого, постепенно заставляло их смеяться, весело обсуждая все, что только можно. В какой-то момент, Элер обвел компанию пьяным взглядом и заговорщицки произнес:

– А вы слышали легенду о трех пропавших лохосах?

Его свистящий шепот заставил троих собутыльников податься вперед.

– Что за легенда? Почему я не слышал о ней? – поинтересовался Маэль, стараясь сфокусировать взгляд на Элере.

Телохранитель императора, камбриец Лун, вздохнул, возведя глаза к тканевому своду шатра. Начало не сулило ему ничего хорошего. Он приготовился слушать, а заодно размышлял, что от него потребует легенда, рассказанная зловещим шепотом.

– Давно это было. Лет сто назад, – продолжал меж тем Элер. – На границу с Тарэнтой были отправлены три лохоса, которым предстояло усмирить местные племена, попившие немало крови Мирэй. Император Миалл считал, что трех лохосов будет достаточно для того, чтобы дикари покорились и прекратили причинять вред империи. Приказ есть приказ и лохосы отправились в поход. Когда они прибыли к месту назначения, где-то в этих краях, началось странное. Стали пропадать люди. То один пропадет, то другой.

– Может они просто напивались и сворачивали себе шею, где-то на берегах ручейка? – фыркнул Скааль, делая большой глоток вина.

– Разумно, но не в случае трех лохосов, – покачал головой Элер. – Так вот. Люди начали пропадать. И пропадали несколько дней, пока лохосы стояли лагерем посреди леса. Командующий этим походом усилил охранение, поставив двойные посты, но это не помогло. Ночью на лес опустился густой туман. Такой, что дозорные не могли видеть своих пальцев, вытягивая руки вперед. Представьте: темнота и туман. Дозорные буквально ослепли. А потом пришли тени…

– Тени? – голос Маэля звучал одновременно удивленно и заинтересованно.

Трое слушателей сидели подавшись вперед и внимали истории с особым напряжением и интересом.

– Да, тени, – кивнул Элер. – Они появились ниоткуда, и исчезли в никуда. После того, как они исчезли лагерь остался совершенно пуст. Не было ни единой души. Утром солнце осветило пустые палатки и шатры.

– Погоди, то есть все три лохоса исчезли в тумане? – спросил Скааль.

– Именно. Бесследно исчезли. И никто не знает куда. Лишь рассказывают, что их съел тот жуткий туман, а по округе теперь бродят их призраки, которые клянут свою злую судьбу.

– Так не бывает, – пробормотал Лииталь.

– Почему нет? В этом мире много того, что не может быть, но оно есть, – изрек Маэль, поднимая вверх указательный палец.

– Ой ли, – хмыкнул Скааль. – Обычная история, чтобы пугать новобранцев.

– Не скажи, – не согласился Элер. – Об этой истории мало кто знает, потому что ее не позволяют рассказывать.

– Все верно, – кивнул Маэль. – Я ее никогда не слышал.

– Предлагаю нам отправиться на охоту! – весело заявил Скааль.

– На охоту? – удивленно выгнул бровь Маэль.

– Да! Пойдем охотиться на пропавшие лохосы! – пояснил принц. – Заодно узнаем правда или нет.

– И как ты предлагаешь на них охотиться? – улыбнулся Маэль.

– Придумаем.

Больше объяснений у него не требовали. Вооружившись факелами, хихикая и перешептываясь, они вышли из шатра. Прохладная тарэнтийская ночь окутала их тонким покрывалом, на котором искрился свет Селеры и окружавших ее звезд. Серпий еще не поднялся над горизонтом, а значит, время еще не достигло полуночи. Охотники крались по лагерю, пересмеиваясь. За ними осторожно скользил Лун, не привлекая к себе внимания, но умудряясь подавать сигналы дозорным, что встречались ему на пути, чтобы те не глазели на императора и принца. Дозорные понимающе отворачивались, стараясь не смотреть на крадущихся вдоль палаток императора, принца и двух гвардейцев. Те же медленно шли вперед, размахивая факелами, хотя в лагере все было залито светом, отбрасываемым кострами, факелами и специальными жаровнями, выставленными на больших полянах перед палатками и шатрами. Четверо охотников на призраков не обращали на это внимания.