Данила Мороков - Трон из пепла. Охотник и саламандра

– Как… прекрасно…

Довольная её реакцией Асторес широко улыбнулась.

– Вот и славно. Теперь будет проще, – протянула руку девочке. – Пойдём, у нас мало времени.

Иола смущённо схватилась за её ладонь и вместе они отправились дальше. По пути она постоянно отвлекалась, заворожённо осматривая сильно изменившийся лес. Из сказки в сказку, думала она.

– Они всегда были тут?

– Всегда. Они жили на этой земле ещё до появления первых людей, – ответила Асторес и сразу продолжила, предрекая гору новых вопросов. – К сожалению, мало кто их видел, а ведь бедняжки тогда населяли не только леса. Постепенно люди вытесняли их своими городами и сёлами, сами того не подозревая.

– Но что они?

– Сгустки магии, если говорить проще. Побочный продукт Внешнего Мира, вырвавшийся в наш.

– А что такое Внешний Мир? Это там, за Нимией?

– Почти, – ответила ведьма. – Это ещё дальше. И, пожалуй, выше.

– В небе? – Иола задрала голову, всматриваясь в затянутую облаками звёздную гладь.

– Дальше неба – за пределами человеческих возможностей.

Иола не стала больше утруждать её вопросами. Новой информации хватало, чтобы занять свои мысли на неделю вперёд. Она прикрыла глаза и глубоко вдохнула ночного воздуха. Случившееся вчерашним вечером стало забываться, словно страшный сон. В этом, новом, мире было так спокойно и уютно, а рядом шла волшебница, за одну ночь показавшая столько необычных вещей, что в привычную жизнь возвращаться вовсе и не хотелось.

***

– Ах, вот ты где, наглец! Стёкла никогда не врут, когда дело касается магических аномалий! – ликовала Асторес.

Вместе с Иолой они обнаружили самого крупного духа из всех, что им встречался по пути. Этот был ростом с небольшое дерево, широкий как изба и чёрный, как большой сгусток корабельной смолы. У данного представителя ко всему прочему имелись подобие рук и ног, что сильно отличало его от собратьев поменьше.

– К-какой он большой, – пролепетала Иола, прячась за спиной Асторес. – Он опасный?

– Ещё какой опасный! – указала та на исполина, что на их же глазах съел духа поменьше. – Эй, смотри сюда, когда с тобой разговаривает леди!

Тот, кажется, вовсе не обращал внимания на людей. Вместо этого дух продолжал ступать между деревьями и ловить на себе ужин маленьких волшебных существ. Асторес невероятно разгневало его безразличие к её персоне. Она быстро оказалась рядом с нарушителем спокойствия, упираясь руками в бока.

– Придётся тебе умерить пыл, мистер! Слишком много шуму от тебя, а это мешает моему здоровому сну!

Великан вдруг остановился, стал внимательно смотреть на ведьму своими большими, белыми глазами, ярко выраженными на фоне чёрного тела. Пока они глядели друг на друга, здоровяк успел скушать ещё одного духа.

– Так, ну всё! С меня хватит! – Асторес ткнула пальцем в его сторону. – Время игр кончилось!

Иола спряталась за дерево, предпочитая наблюдать за происходящим с безопасного расстояния. Она так до конца и не поняла, что именно разозлило Асторес: бесстыжий каннибализм духа или же его наглое игнорирование владычицы леса прямо под носом?

Так или иначе, но ведьма уже была на взводе. Взмахнув вверх рукой, Асторес продемонстрировала свою силу, призвав из-под земли большое магическое щупальце. Оно обхватило шею духа, круто дернулось и с грохотом повалило великана грудью наземь, распугав последних смельчаков в округе. Ведьма и дух встретились лицом к лицу практически вплотную.

– Что, дружок, уже не такой большой и опасный, правда? Тебя не учили, что обижать маленьких нехорошо?

Дух злостно зарычал, за что получил крепкую ведьминскую пощёчину по лицу. Великан едва не заскулил.

– Иола, иди сюда!

– А он не вырвется? – засомневалась выглядывавшая из-за дерева девочка.

– У меня никто ещё не вырывался. Ну же, не бойся!

Иола прикусила губу. Набравшись смелости, она вышла из своего укрытия и подошла к Асторес, на всякий случай спрятавшись у неё за спиной.

– Этот обжора – не житель леса, – объяснила ведьма. – Это – паразит, питающийся духами поменьше. Конечно, в этом нет его вины. Готова предположить, что он обитал слишком близко с людьми и успел заразиться от них ненасытностью.

– Люди сделали его таким?

Асторес кивнула.

– Сами того не ведая, – ведьма бережно погладила здоровяка по месту удара. – Этот малыш сбился с пути и перенял у людей одну поганую особенность – стремление наживаться на других.

Дух печально выл, уже совсем не дёргался. В его больших глазах, пронзительно смотрящих на людей, Иола увидела мольбу о помощи. Ей стало жалко духа.

– Мы… Вы можете спасти его?

– К сожалению, нет, – Асторес холодно взглянула в белые глаза. – Но я могу сделать так, что он послужит благим целям и перестанет нести раздор в этот лес. Отойди-ка.

Иола отбежала назад, вскоре став свидетелем продолжения ведьминской магии. Асторес порывисто взмахнула руками вверх, призвав из земли ещё несколько щупалец. Десяток волшебных сгустков обхватывали большое тело духа, сжимали и сдавливали его изо всех сил, и так до тех пор, пока великан не лопнул, взрываясь волшебным светом. Щупальцы исчезли, и на землю перед Асторес упало что-то тяжёлое, затерявшись во влажной траве. Она схватила предмет и подняла его вверх, показав Иоле крупный чёрный кристалл.

– Отличный улов! Не зря сходили!

– Мы ради этого и пришли, да? – обрадовалась подбежавшая Иола.

– М-м? Оу, нет, не совсем. Мы пришли ради другого, – ведьма принялась осматриваться. – Он должен быть где-то тут…

Потратив несколько минут на поиски, Асторес вскоре нашла то, что так искала.

– Вот он, – она нагнулась к растению с длинным тонкими лепестками. – Вот ради этого мы и пришли.

– Ради этого растения? Оно поможет Логану? – Иоле хотелось прыгать от счастья.

– И ему, и ещё на другие случаи останется.

Асторес аккуратно надломила стебель у корня и спрятала его у себя в мешочке на поясе, куда ранее положила и кристалл. Закончив с поисками, девушки отправились обратно к избушке.

– Ты отлично мне сегодня помогла, Иола, – призналась Асторес по пути.

– Я? Но я ж ничего не сделала, – скромно ответила девочка, чувствуя, как пылали её щёки в темноте.

– Как же? – ухмыльнулась владычица леса. – Ты слушала меня и сделала мой поход не таким скучным, как обычно.

«Только ли ради этого она и взяла меня с собой?» – задумалась Иола, решив просто улыбнуться в ответ.

***

– Готово!

Хозяйка дома вошла в гостиную, где Иола ожидала её за столом. Логан всё ещё лежал без сознания, и девочка никак не могла успокоиться по этому поводу.

– Уже? – обрадовалась Иола.

Асторес поставила на стол поднос с чайником и двумя чашками цилиндрической формы. Ручки на них отсутствовали.