Айрин Бран - Змеиные тропы. Летопись Подлунного мира

– Если это действительно Ээн, пусть его проводят в тронный зал и пусть гвардия будет начеку. Этот вопрос надо решить раз и навсегда.

– Да, Вариар. Эльди уже поднимает гарнизон по тревоге. Нужно быть готовым ко всему. Вдруг они что-то задумали.

– Задумали? – Вариар резко остановился и, усмехнувшись, обернулся к Хлауду. – Само собой. Этот идиот пришел сюда с определенными целями. И ты знаешь, с какими.

– Тогда, может, отдать приказ Эльди…

– Не стоит. Я хочу посмотреть на своего братца и на то, насколько далеко он готов зайти в своей глупости и самоуверенности.

Хлауд как-то обреченно вздохнул, принимая это решение, и уже развернулся отдать распоряжение провести воинов клана Сал во главе с их вождем в тронный зал, как Вариар остановил его.

– Впрочем, думаю, стоит устроить небольшое представление, чтобы они не вздумали мстить нам. Вынесите трон в сад перед дворцом и велите пустить всех жителей столицы, кто изъявит желание увидеть то, что будет происходить здесь. Каждый имеет право узреть силу империи.

– Да, Ваше величество, – обреченно пробормотал Хлауд, поклонившись.

Эльф немало удивился тому, что сейчас услышал, он никогда не видел императора в такой сильной, едва контролируемой ярости, но он чувствовал, что сегодня ему придется удивляться еще много раз. Пока Лоэналь размышлял над тем, что же задумал Вариар, слуги вынесли тяжелый янтарный трон на мраморную лестницу и поставили его на верхней площадке. Императору предстояло взирать на своих подданных и непрошенных гостей свысока, как и положено великому правителю мощной державы. Вдоль лестницы с обеих сторон выстроились гвардейцы, по одному через каждые две ступеньки. Широкие дорожки, ограниченные подстриженными в форме конусов и кубов кустарниками, быстро заполнялись местной знатью, торговцами и ремесленниками, кто-то расселся даже на мраморном бортике фонтана, не обращая внимания на гвардейцев, что выстроились дугой, освобождая место для гостей, которых должны были сопроводить к императору.

Непрошенные гости не заставили себя долго ждать. Они явилась в сопровождении гвардейцев. Это был тот самый отряд, который встретил их у ворот города. Представителей клана Сал заставили спешиться, и им стало не по себе под всеми этими недоброжелательными взглядами горожан и вооруженных до зубов воинов в одинаковых доспехах и плащах, словно они шли босиком по битому стеклу. Опасались все, кроме их предводителя. Тот нацепил наглую ухмылку на губы и развязной походкой направился к лестнице, ведущей во дворец. Его маслянисто-черные глаза скользили по саду и зданиям, по людям, словно прицениваясь к ним. Темно-русые волосы мужчины были грязны и висели сосульками, казалось, он никогда не знал, что такое вода, то и дело улыбка с его лица сползала, и он презрительно поджимал тонкие губы, что придавало его и без того не очень приятному лицу сходство с крысой. Лоэналь отметил, как напряглись мышцы императора, как заходили его желваки.

– Давно не виделись, братец, – голос незваного гостя был скрипуч, и иногда в нем проскакивали визгливые нотки. – Очень давно. И еще столько бы тебя не видеть.

– С какой целью вы прибыли в империю Мирэй, вождь клана Сал? – величественно поинтересовался Вариар, с трудом беря себя в руки.

Каких усилий ему это стоило, Лоэналь видел по побелевшим костяшкам пальцев императора, вцепившихся в кресло.

– Забрать свое, братец, только и всего, – Ээн осклабился, и даже позволил себе смахнуть пыль с грязного рукава своего одеяния. – Ты, кажется, позабыл, братец, что, проиграв поединок, ты лишился прав на все. Твой удел быть наемником и зарабатывать монетку, чтобы на корм, выпивку и шлюх хватало. Большего ты иметь не можешь, оно все мое. Таков обычай.

– Я не ослышался? – Вариар подался вперед, и окатил брата ледяным взглядом.

– В какой части моего слова ты не расслышал? Наш обычай гласит, что все это, – Ээн широким жестом обвел дворец, парк и Арис, – мое. Твоя баба, твой дом, и этот блестючий стул, хотя мне и не нравится этот цвет.

– Я правильно расслышал, что вы требуете корону императора, вождь?

– Ты оглох? Еще раз повторить?

– Хорошо. Значит, я услышал верно. Командир Айлех, арестуйте этого человека, – процедил сквозь зубы Вариар. – Его ждет казнь за преступление против империи и императора. Завтра на рассвете, он будет лишен жизни по закону империи.

– Наш обычай… – заверещал было, срываясь на визг, Ээн.

– Здесь действуют законы, а не обычаи и так называемая воля богов, что приснилась вашим жрецам в пьяном угаре. По закону империи за посягательство на власть императора – смерть. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит. Вы, – теперь Вариар обращался к воинам клана Сал, – имеете простой выбор: признать власть империи или умереть. Впрочем, умрете вы в любом случае, помилование не предусмотрено.

В то же мгновение гвардейцы подняли щиты и сделали шаг вперед, сжимая кольцо вокруг незваных гостей. Те на одно долгое мгновение, заполненное визгом их предводителя, звучавшем на одной бесконечной ноте, замерли, сжимая рукояти мечей. По знаку Айлеха гвардейцы сделали еще один шаг вперед, надвигаясь на воинов клана Сал. Послышался звук мечей, покидающих ножны. Воины Ээна перевели взгляды с угрозы своей жизни на императора Вариара, который по сути был одной с ними крови и, если бы не жрецы бога Солнца, и не явно подстроенное поражение в поединке права, был бы их вождем, а они его людьми. Первым со звоном на землю упал меч самого старшего из пришедших в столицу Мирэй, на его висках уже проступили серебряные пряди, а руки и лицо были темны от постоянного знакомства с ветром. Затем полетело оружие и всех остальных. Гвардейцы моментально отступили на шаг назад, опуская мечи и щиты.

– Что ты с нами сотворишь, Вариар? – выступил вперед старший.

– Ваше величество, – тихо произнес Айлех.

– Что? – недоуменно переспросил воин.

– К императору следует обращаться «Ваше величество».

– Оставьте, командир. Задавай свой вопрос, Ледлир, – милостиво разрешил Вариар.

– Что будет с нами?

– Ничего. Вы можете выбрать: вернуться домой или стать частью моей армии и жить по законам империи. Что бы вы ни выбрали, от империи Мирэй вам не убежать. Империя будет владеть этим миром.

– Дай нам время подумать, Вари… – Ледлир осекся, заметив, как дернулся командир императорской гвардии. – Ваше величество.

– Даю вам два дня. Решайте. О принятом решении сообщите первому министру Хлауду.

С этими словами Вариар поднялся и величественно удалился во дворец, сопровождаемый Главой Имперского совета и Великим зодчим империи Мирэй, под ликующие крики толпы, восхищающейся своим правителем. Воины клана Сал смотрели ему вслед, оглушенные этой народной любовью, которая приливной волной накрыла их. Они не могли видеть, как покачнулся император, стоило ему только переступить порог своего дворца, как взмахнул рукой в поисках опоры, как подставили ему свои плечи эльф и человек, а он благодарно улыбнулся им.