Елена Фогель - По ту сторону…

– Сказано же было – не отставай, – в приглушенном голосе звучала досада и Тимофею стало неловко за свою нерасторопность. Схватившись за поднявшую его руку, он припустился бежать, стараясь изо всех сил. Но дед шагал так, что на один его шаг приходилось делать три. Скоро в висках у Тима застучали молоточки, а ноги налились свинцом. И вдруг молнией мелькнула мысль: «А кто это свистел, когда я упал». Он запоздало сообразил, что совсем недавно дедушка шагал помедленнее, и рука, за которую он держался, показалась ему чужой и незнакомой. «Дед, это ты?», мысленно спросил Тим, вспомнив, как тот у реки читал его мысли. Но ответа не получил.

В ночной темноте мальчик еле-еле различал дорогу. Понять, кто идет с ним рядом, практически было невозможно. Но бежать неизвестно за кем было просто опасно. Тим резко вырвал руку и бросился в сторону. Он обогнул разлапистый куст, перепрыгнул рытвину. Хлестнула по груди ветка, зацепилась за куртку, ноги запнулись за поваленный ствол и Тим, падая, резко нырнул вниз, прячась от возможной погони. В первые мгновения он ничего не слышал, кроме гулких ударов сердца. Но вскоре он смог уловить тихие голоса. Слов ему разобрать никак не удавалось, и мальчик затаил дыхание, понимая, что если бы он удрал от деда, тот уж давно бы окликнул его. Неведомый спутник стоял неподалеку и с кем-то переговаривался. Голос его звучал гулко, как в бочке. Ему отвечали надсадным сипением. Чувствовалось, что сипящий едва сдерживает злость. Тим боялся пошевелиться. Куда подевался дедушка, и в какой стороне находится Царь-дуб он и представить не мог. Самым разумным казалось затаиться и выждать. Внезапно рядом с Тимом зашуршала трава и над ухом кто-то прошептал: «Отползай потихоньку назад, а потом беги вправо, что есть мочи». В другой раз Тим сильно засомневался бы, прежде чем принять такой совет, но сердце, гулко ударившись в груди, подтолкнуло, и Тим осторожно сдвинулся с места. Он, затаив дыхание, отползал все дальше от тропинки, на которой остались шептаться незнакомцы, боясь зацепить какую-нибудь особенно хрусткую ветку. Рядом с ним слышался легкий шелест. И от этого на душе становилось спокойнее. То, что нужно бежать Тим тоже понял моментально, словно внутри него прозвучал сигнал. Он подскочил и, не разбирая дороги, не задумываясь ни о чем, помчался в темноту. Мимо мелькали стволы деревьев, он отмечал неровности под ногами и летящие навстречу ветви, но обдумать свои действия не успевал. Ноги несли его сами по себе, лавируя между препятствий. Мальчику казалось, что он превратился в ночную птицу, летящую через темный лес. Он ориентировался в темноте, полагаясь на неведомый ранее опыт и внутреннее чутье. Страха не было и в помине.

Наконец его вынесло к просторной поляне и Тим замер в изумлении. На противоположном ее краю, залитый лунным светом, словно колонна неведомого храма, высился огромный ствол. Крона могучего дерева лишь угадывалась в высоте. И если бы Тим вообще ничего не смыслил в том, какие вообще бывают деревья, то по размерам и величавости он сразу бы понял, что перед ним именно тот самый заветный Царь-дуб, до которого ему нужно было добраться. Огромные ветви шатром накрывали половину поляны. Тим невольно заробел перед таким великаном.

В тени ствола он уловил легкое движение, неясный силуэт слегка раскачивался там, словно звал подойти.

– Ну, что стоишь, – раздалось над ухом, – давай бегом, пока лихие не нагрянули. На этот раз Тим узнал дедушкин голос, но тот, кто стоял рядом на деда совсем не был похож. «Ох, и влип же я», – мелькнуло в голове мальчика. Словно в ответ на эту мысль прозвучал короткий смешок – «Беги, не раздумывай!». И Тим припустил через поляну.

Как только он достиг края тени силы словно оставили его, ноги подкосились и Тим свалился бы на землю, если бы сильные руки не помогли устоять.

– Эх ты. Я же говорил тебе – не отставай, не мешкай….

– Да не ворчи, ты, Василь Парамоныч, – раздался тоненький слегка скрипучий голос, – от лихих уйти – это, надо сказать, не всякий сможет. На парнишке лица нет, а ты разговоры разговариваешь. Пойдем-ка лучше в сторожку, вам до Зеленой Мельницы еще идти да идти. Отдышитесь, подкрепитесь – и в путь. А вам до рассвета, сам знаешь, управиться во как надо.

От стремительного развития событий, Тим совсем растерялся. Но сердце стучало ровно, и он почти успокоился. Глаза постепенно привыкали к полумраку. У самого ствола мальчик различил небольшую избушку. Крыша ее была покрыта листвой, стены утопали в траве, ни окон, ни дверей не было видно. Днем она, скорее всего, походила на холмик у корней могучего дерева. Он уже хотел спросить у дедушки, кто же хозяин этого дома и чем занимается в такой глуши, но, обернувшись, вместо деда Василия увидел незнакомый силуэт. Стройная статная фигура, скрытая под широким плащом, никак не могла принадлежать сухонькому и невысокому Василию Парамоновичу. Тим услышал легкий скрип и шагнул на звук. Под рукой он почувствовал прохладную стену, ноги нащупали невидные в темноте ступеньки, мальчик осторожно спустился по ним и замер, боясь наткнуться на что-нибудь в темноте.

– Ну, вот и пришли. Сейчас я света добуду.

Раздалось легкое постукивание, в темноте замелькали искры и, словно ниоткуда, возник огонек. Тим огляделся. Избушка оказалась уютной: деревянный стол, лавка вдоль него, в углу разместилась аккуратно застеленная кровать. На полу лежал пестрый половичок. Словно к соседской бабушке в гости зашел. Вот только вместо хозяйки перед ним стояло диковинное создание. Небольшого роста, покрытое волнистой, мягкой на вид шерсткой, оно смотрело на мальчика огромными глазами.

– Проходите, гости дорогие, располагайтесь. Сейчас угощение поспеет.

Мохнатка развернулся. В лапках-ручках у него очутилась скатерть (Тим готов был поклясться, что прямо из воздуха) и хозяин, взмахнув ею как заправский фокусник, накрыл стол. Из опыта Тим знал, что в непонятных ситуациях лучше не делать резких движений. Поэтому не спешил принять приглашение. К тому же, он боялся оглянуться на того, кто вошел с ним и тихо стоял рядом, дожидаясь пока хозяин колдовал над угощением. А таинственный спутник не торопился представиться, словно выжидая, когда мальчик сам обернется к нему. Терпеть неизвестность стало совсем невыносимо, и Тим медленно повернул голову. В этот же момент стоящий рядом начал снимать широкий плащ и перед изумленным мальчиком из-под него появился дед Василий. Тим от неожиданности охнул и бросился к деду на грудь. Тот крепко обнял внука, а затем подтолкнул к столу.

– Чем, Кудря, потчевать будешь?

– А вот, что лес вырастил, то и на стол. Грибочки соленые, корешки печеные, травы заварные, ягодки заливные. Чем богаты, тем и рады.