Саша Ольгин - Железная крепость. Книга третья

Как мы не торопились, но добраться до нашего лагеря удалось только незадолго до полуночи. Маришка ворчать не стала, понимала, что не с праздничной гулянки вернулись, но пару укоризненных взглядов в нашу сторону всё же бросила. Мало того что все переволновались прибывая в полном неведении относительно нашей задержки, так ещё и ужин пришлось заново готовить. По второму разу разогревать женщины предгорья не умели, обычно все, что сразу не доедалось на корм скотине уходило. Наверное поэтому у них и хрюшки такие счастливые и упитанные, а мужей гастрит никогда не беспокоит.

Пока готовилась ароматная мясная похлёбка, Михард подробно поведал о нашем походе и извинился за вынужденное опоздание. Я, как и подобает наследному северному принцу, молча сидел в сторонке. Не хватало ещё коронованной особе перед своими подчинёнными за задержку оправдываться. Впрочем, настроение у меня было хорошее, и я с удовольствием слушал, как мой друг с восторгом рассказывает о моей светлой голове и о серьёзном научном анализе, только благодаря которому, по его мнению, мы и нашли это райское местечко.

Как бы нам не хотелось побыстрее исследовать горную долину, но весь следующий день был посвящён предварительной подготовке. Только крепких верёвок требовалось сделать не меньше четырёх штук, пару для спуска и пару для страховки. Эту работу мы поручили нашим деревенским новобранцам, тем более что кое-какие навыки по их изготовлению они имели. Хорошего материала под рукой не оказалось, так что пришлось использовать степной ковыль, тщательно сплетая пучки высохших стеблей в длинную косу. Но на наших планах этот факт негативно не сказался, Харут обещал, что их изделие легко выдержит не меньше трёхсот килограмм, что было вполне достаточно для успеха нашего проекта. К закату все дела были закончены и мы со спокойной совестью отправились отдыхать. Необходимо было основательно выспаться перед трудным горным переходом, чем все с радостью и занялись после плодотворного рабочего дня.

Утро не предвещало ничего необычного. Погода была хорошая, настроение прекрасное, самочувствие тоже не у кого не подкачало. Что ещё нужно для удачного похода? Так что сразу после обильного завтрака мы начали собирать свои вещи. Естественно брали только самое необходимое. Все охотничьи трофеи, лишнюю провизию и запасные вещи припрятали недалеко от стоянки. Бабарка даже свою однорогую подопечную, живущую в крепком вольере, прикрыл зелёными ветками, хотя мало найдётся смельчаков, которые могут на неё позарится. Такая добыча боком выйти может. Её не прятать надо, а в качестве живого пугала выставлять.

Через два часа мы уже подъезжали к горному плато, на котором решили устроить небольшой привал. Дальше придётся идти пешком, коней при всём желании взять с собой не получится. Это нас совсем не расстраивало, не пропадут, пару дней на горных лужайках попасутся. Короче всё шло по плану. Только у меня, как вы знаете, с планами всегда тяжко было. Что бы я ни планировал в последнее время, всё наперекосяк получалось. Не избежал этой участи и сегодняшний день.

Началось всё с того, что поднявшись на площадку, мы увидели возвращающихся с набега степняков. Они как раз через пограничный посёлок проходили. Ну проходили и проходили, вроде бы ничего страшного, нашим планам это не мешало. Нас они заметить не могли, коней оставшихся внизу тем более, так что волноваться было незачем, и мы решили в спокойной обстановке попить чаю, тем более что пока закипал котелок, крупный отряд кочевников уже пересёк границу и скрылся из виду. Пока я наслаждался терпким вкусом и наблюдал за окрестностями, появился второй отряд, который был значительно меньше первого и состоял в основном из грузовых повозок, везущих награбленное добро. Меня он тоже не интересовал. Ну что можно награбить в бедных селениях? Незамысловатую крестьянскую утварь? Крохотные запасы посевного зерна, да пару бочек квашеной на зиму капусты? И стоило ради этого набеги устраивать? С этим вопросом я и обратился к своим товарищам.

– А ты приглядись повнимательнее! – посоветовал мне Стэфан: – Видишь, в конце повозок вереница пешком идёт? Это и есть их главный трофей!

Я последовал его совету и напряг зрение. Действительно, колонну замыкала вереница людей связанных между собой одной длинной верёвкой. Основу их составляли молодые женщины и дети. Что бы догадаться какой трофей они собой представляли и какая участь ждёт их в дальнейшем, никакого серьёзного научного анализа не требовалось.

– И что, королевство так спокойно смотрит на похищение своих подданных? – спросил я: – Где погоня? Где королевская гвардия?

– Я же тебе уже объяснял! – вздохнул от безысходности Римас: – Территории большие. Все границы перекрыть невозможно. А войска не могут за такой короткий срок из одного конца страны в другой переместиться! Вот степняки на заброшенных окраинах и зверствуют периодически!

Такое объяснение меня не удовлетворило. Нет, разумом я конечно понимал всю сложность обстановки в королевстве, но вид связанных женщин и детей вызывал у меня праведный гнев.

– Стэфан! Как ты думаешь, через сколько они мимо нас проходить будут? – задал я вопрос следопыту, стараясь прикинуть численность оставленных с караваном охранников.

– Мимо нас они проходить не будут, а вот мимо тех дальних кустарников, где дорога поворачивает, судя по всему минут через сорок!

– Не дури принц! – попытался остановить меня Римас, уловив ход моих шальных мыслей: – Ничего хорошего из твоей затеи не получится! Видно судьба у них такая! К тому же есть шанс, что они с рынка к хорошему хозяину попадут, наподобие твоего богатого друга Маргеда. Сам знаешь, как у него рабы живут, не хуже чем наши крестьяне питаются!

– Иди ты знаешь куда со своими советами? – зло бросил я: – В этих безлюдных местах я сам себе хозяин, и делаю то, что считаю нужным!

В таком состоянии спорить со мной было бесполезно. Ребята это прекрасно понимали, и отговаривать меня больше не пытались. В течение двух минут я дал всем подробные указания, после чего мы в быстром темпе направились к зарослям кустарника, мимо которого по утверждению Стефана, совсем скоро поведут невольников.

Сидя в засаде, я прикинул наши шансы. По моему мнению, они были не маленькие. Нас девять человек, не считая Пятницу. Маришку, как вы догадываетесь, я оставил приглядывать за лошадьми, строго настрого приказав не приближаться к нам пока всё не закончится. Караван с невольниками сопровождало тридцать охранников, все расслабленные и беспечные, поскольку миновав границу никаких сюрпризов не ожидают. Многие даже холодное оружие на телеги положили, оставив при себе одни короткие луки. А луки в скоротечном ближнем бою можно только в качестве палки использовать, за то время, которое нам потребуется для вступления в рукопашную, они даже стрелы достать не успеют. Так что наши шансы были не просто не маленькие, а очень даже большие.