Алексей Даркелов - Сапфировое ожерелье

Еще не успев отойти от боя на мечах, Миртал вдруг ощутил три сильных толчка в спину. Он мгновенно обернулся. На земле лежали три стрелы со сплющенными наконечниками. Вдруг он услышал крики и звуки летящих стрел, но далеко от себя. А потом с дерева упало что-то тяжелое. Еще крики. К нему бежал Бента и охранники всего имения.

– Как ты, цел? – спросил, подбежав к нему, запыхавшийся начальник охраны.

– Все нормально. Ты подоспел вовремя.

– Кто бы мог подумать! Предатели в ночной страже! А ведь только ее мы и не проверяли! – сетовал Бента. – Но ты кровожаден, друг мой, – добавил он, оглядывая залитую кровью землю и разрубленные тела стражников. – Я и представить себе не мог, что ты умеешь так драться!

– Послушай, Бента, надо кое-что сделать прямо сейчас, – серьезно сказал Миртал.

– Говори, все будет сделано в точности.

– Никто за пределами имения не должен знать, что я остался жив. Беспокоюсь я не только о себе, поверь мне, ставки гораздо выше, чем моя жизнь. Значит, сегодня из имения не должен выехать ни один человек. Ксерн поедет на Совет завтра. Более того, если кто-то захочет поехать в город сегодня, приведи этого человека ко мне.

– Хорошо.

– Надо разобраться с ночной стражей.

– Туда пошел Ксерн со своей личной охраной. Он разберется.

– Спасибо тебе, Бента.

– Это тебе спасибо, Миртал, что ты не пострадал в этой схватке. Я бы этого себе никогда не простил.

Они пожали друг другу руки, и начальник охраны ушел отдавать распоряжения.

В конце дня, когда в природе все замерло в ожидании смены светил, Миртал наконец завершил свои дела и шел во дворец проведать жену, которая провела весь день в вынужденном заточении. Уже возле самого входа его догнал Бента. В руках начальник охраны нес грязный свороченный плащ.

– Есть новости, – сказал он Мирталу, сбавляя шаг. – Только что привезли тех трех охранников, что ушли в город. Оказывается, они напились в одном из кабаков Аяна, но что-то никак не могут протрезветь. До того, как передать их лекарю, мы их тщательно осмотрели и на внутренней стороне плаща одного из них обнаружили надпись. Мне сразу доложили. О ней пока знаю только я и два воина из личной охраны Ксерна. После предательства ночной стражи все самые важные задания выполняют только они. Сейчас я иду показать плащ Ксерну. Ты со мной?

– Конечно.

Друзья вместе направились в покои Ксерна. В это время хозяин имения готовил речь на Совете и сначала был недоволен, что его прервали. Однако, узнав о цели прихода Бенты, он тут же освободил стол и прямо на нем разложил поношенный плащ охранника, внутренней стороной наверх. На ней каким-то белым раствором было написано: «Если ты не поддержишь военных, твоя дочь умрет».

– Бента, можешь идти, и никому ни звука, а ты, Миртал, задержись, – хмуро сказал Ксерн.

Когда Бента ушел лицо Ксерна смягчилось и он стал говорить свободно.

– Хитро написано. Послание я получил, а враг себя не выдал. Так можно подумать, что Литину пытался отравить кто-то из военных. Ну что ж, Миртал, ты оказался прав. Сделаю все, как договорились. На Совете я твердо выступлю против войны. Тогда либо враг будет действовать открыто и попытается меня уличить в колдовстве с помощью меча, либо промолчит и смириться с поражением. Последнее хуже. Будем надеяться, что нам поможет его неуемная жажда власти, и он себя раскроет.

– А вы уже придумали, как проведете меня на Совет? – озабоченно спросил Миртал у своего тестя.

Ксерн лишь улыбнулся в ответ.

На следующий день рано утром из имения выехал Ксерн со своей личной охраной. Все воины были в полном боевом облачении: высокий шлем, закрывавший лицо так, что были видны только глаза, зеленый с белой каймой плащ поверх стальной кольчуги, закрытые кожаные сандалии. На поясе, вместо обычного широкого серпообразного меча, висел более тонкий и прямой меч из лучшей таккийской стали, в правой руке – длинное копье, за спиной – щит-острошип. Наместник царя в Западной провинции держал путь в столицу провинции город Лимерис на созываемый царем Совет. Ксерн намеренно выехал гораздо раньше, чем было нужно, так как хотел перед Советом поговорить с Аркарном один на один. Этот разговор мог был очень важен. Высказанное вчера его зятем предположение об интриге было очень запутанным, но правдоподобным. К тому же, оно объясняло те странности, которые возникали, если считать виновным Аяна. Но поверит ли Ксерну царь? Да они были дружны, и Аркарн был разумным человеком, но иногда мог и не согласиться с другом. А если он принимал решение, то переубедить его было невозможно.

В город приехали, когда рынок только начинал просыпаться. Ксерн повел свой небольшой отряд прямо через Площадь Совета к Дворцу Согласия, красивому трехэтажному зданию. Снаружи дворец охранялся воинами царя. Значит, Аркарн уже был здесь. Оставив своих людей снаружи, Ксерн вошел внутрь и не допускающим возражений тоном потребовал провести его к царю. Его требование было тотчас исполнено. О влиянии Ксерна при дворе, известно было во всей Итерии, тем более, что Совет царь решил созвать именно в его провинции.

Вскоре к людям Ксерна вышел начальник личной охраны царя и приказал двум из них, тем, что стояли прямо перед входом, следовать за ним. Остальные должны были расположиться в казармах слева от дворца, вместе с охранниками других высших сановников Итерии. Два выбранных воина спешились и с оружием вошли во дворец вслед за начальником охраны. Они прошли в небольшую комнату, где стояли два солдата охраны царя. Начальник охраны приказал им поменяться оружием, шлемами и плащами, а потом провел людей Ксерна, уже в темно-синих плащах и массивных шлемах с белыми перьями, на третий этаж в просторный Зал Собраний, где должен был состояться Совет. Воинов поставили внутри зала охранять одну из многочисленных дверей.

В зале все было готово к Совету. На большом прямоугольном столе из итерийского дуба, одной из самых ценных пород дерева в Итерии, стояли золотые блюда с фруктами и фигурные кувшины с напитками. Вокруг стола были расставлены позолоченные стулья, а во главе – установлен малый трон, массивный позолоченный стул с очень высокой спинкой и резными подлокотниками, окончания которых были выполнены в форме львиных голов.

Вскоре в зал стали заходить высшие сановники Итерии. Сначала пришли военные: стратег, начальник конницы и командир передовой пентармы. Пентарма была самым крупным военным подразделением армии Итерии и насчитывала двенадцать с половиной тысяч человек. Они сели рядом и тут же стали что-то обсуждать вполголоса. Потом пришел купец Аян, редко показывающийся на людях, но неизменный участник любых собраний, где решались торговые вопросы. Свои дела он предпочитал вести в тиши комнат своих многочисленных домов. Он считался самым богатым и влиятельным купцом Итерии, а некоторые говорили, что и всего Одана. Вида он был самого невзрачного: толстый коротышка с двойным подбородком, обвисшими щеками и маленькими глазками. Однако его коммерческая хватка вошла в народные поговорки: «хитер как Аян – воду продаст, вино купит, еще и прибыль слупит» или «у него карман как у Аяна – монету положит, две возьмет». Потом пришел начальник тайной службы Стакен, лысый и худощавый, с Верховным жрецом Ольдерином, высоким полноватым человеком с красивым лицом и изысканными манерами. После них, в окружении наместников в провинциях Итерии в зал вошел Ксерн. Он был самым старшим из них, и все наместники относились к нему с большим уважением. За ними пришел Хранитель ключей Этнар. Последним в зал вошел сам царь Итерии Аркарн, высокий широкоплечий красавец с литыми мускулами. На нем был красный царский плащ и золотая корона, скорее напоминающая венец. Решительность и непоколебимая воля чувствовались в каждом движении, в каждом взгляде царя. Если он принимал решение, то спорить с ним было бесполезно. Стоявшие в дверях солдаты стукнули копьями в пол. Все придворные встали, почтительно склонив головы. Жестом царь позволил им сесть, но сам остался стоять. Совет начался.