Алексей Лужков - В шаге от бездны. Том 1

Ответ получить можно. Медленно, стараясь не упасть, я прошел к единственному предмету, сохранившему жизнь в этом могильнике. На тонкой подставке стоял черный монолит, пронизанный сотней пульсирующих волнообразных линий, беспорядочно мерцавших на гладкой поверхности. Озябшие пальцы живого мертвеца коснулись одной из них, и та поблекла, утратила яркость, как если бы прикосновение выпило из линии жизнь. На вершине монолита покоилось мое главное сокровище. Видящий Кристалл. Объект.

Подлый внутренний голос шептал: не трогай, ты слаб и измучен. Кристалл убьет тебя! Пусть так. Лучше гордо умереть, узнав правду, чем властвовать среди пыли и праха. Я осторожно коснулся изящных граней. Объект прыснул каскадом света, загудел, и я, более не сомневаясь, грубо обхватил его руками, уносясь в потоке быстро мелькающих видений. Тело мое вновь воспарило над Бездной.

Уже через секунду контакта я с воплем выпустил окаянный камень, и, повалившись на пол, зарыдал, сломленный отчаянием. Все погибло. Все обратилось в пепел. Видящий Кристалл за доли секунды пронес меня над планетой, преодолевая время и пространство. Гордая держава исчезла, величественные города стерты с лица земли, баннеры и сигулы ввергнуты в пыль. Не горит более Пламя Духов. Великие крепости рухнули с небес, истлели любимые мной цветущие сады и рассыпались в прах кристальные башни. Пал, пал Исмаллат, великий грешник! 2 2 Измененная цитата из Библии: «Пал, пал Вавилон, великая блудница». Апк. 18:2 Последний Оплот низвергнут, и даже наш враг обратился жалкой тенью былой мощи.

Ответ сиянием сверхновой горел в воспаленном разуме. Мы сами виноваты. Глупая заносчивость и неуемная, бездумная тяга к знаниям погубила некогда процветавшую цивилизацию. В сумбуре воспоминаний я находил ответы и ужасался тому, как мы были слепы и надменны. Как жажда власти, гордость и самолюбие привели великий народ к краю гибели.

Проклиная слабость, я кое-как поднялся. Негнущиеся ноги едва держали готовое рассыпаться тело. Сглатывая слезы, я вернулся в кресло. Энергии осталось совсем немного. У меня нет ассистентов, нет обезболивающих и стимуляторов. Со мной нет старого Мельциани, а с ним и надежды, но я должен провести Восстановление. Кресло слабо засветилось, подавая признаки жизни. Последний заряд либо убьет меня, либо частично омолодит. Снова будет боль, возможно, мой организм не выдержит и сдастся, обратившись холодной золой, но после того, что я увидел, гибель кажется избавлением. Я обязан восстановиться, должен выйти в этот проклятый самой вселенной мир и все вернуть. Не ведать мне покоя, покуда не будут исправлены злодеяния, совершенные мной и моей расой.

Улыбка впервые коснулась моих губ. Страх покинул меня, рассеялся, как запах мертвечины после освежающей трамонтаны. Зажав невидимую в подлокотнике панель, я глубоко вздохнул:

– Начать процедуру регенерации.

Механический голос безразлично поинтересовался:

– Подтвердить?

Я чуть помедлил. Жаль в лаборатории не осталось зеркал – гримаса на моем лице наверняка способна устыдить и циркового паяца. «Ты должен!» – вскричал некто внутри меня. Сухие губы шепнули приказ:

– Подтвердить.

Тысячи игл пробили мое тело, электрический разряд сковал внутренности, и я полетел навстречу тьме. Снова…

Ленивая ночь опускалась на старый тракт. Подернутый дымкой алый закат покорно уступал место своей вечной сопернице. Угасающий огненный шар испуганно прятался за горизонт, неспособный противостоять наступлению тьмы. Черные тучи, гонимые холодным ветром, словно порванные знамена развевались в вышине, возвещая пришествие новой хозяйки. Тракт, грязным ручейком петлявший меж бескрайних чащоб, казался еще меньше в тенетах мрака. От непогод он давно превратился в кашу, сдобренную древесным сором. Мало кто отважится пуститься в странствие поздней осенью, когда та начинает чудить словно вредная старуха. Это ее повелением дороги превращаются в болота, отсыревший лес теряет последнюю листву, а увядающий мир накрывает мантия холодных дождей.

И все же, в этот промозглый вечер по большаку ехал всадник. Закутавшись в теплый плащ с надвинутым капюшоном, он зябко ежился от сумеречной стужи. Лошадь его хрипела, с шумом выдыхая горячий воздух, и, казалось, вот-вот издохнет. Всадник был под стать своей кобыле. Плащ зиял прорехами, капюшон опален, лицо замотано окровавленными тряпками. Человек склонил голову от усталости, но дремать себе не позволял, изредка встряхиваясь всем телом. Дороги Края Теней пользовались дурной славой. Бродили в здешних лесах опасные твари, жаждущие горячей крови. Нередко возле тракта хоронились разбойничьи ватаги, готовые перерезать глотку неосторожному путешественнику. Купцы, наемники, вагабонды и пилигримы часто сбивались в большие караваны, но всадник не мог позволить себе ехать в компании. Слишком велик был риск. Слишком ценна и опасна его ноша. Оставалось только надеяться на удачу и молить всех известных богов о помощи.

Где-то на болоте истошно завыла выпь. Лошадь в страхе всхрапнула и ускорила шаг, хлюпая по мерзлой грязи. Всадник крепко вцепился в рукоять меча. Может выпь, а, может, и что похуже. Валак их разберет.

Ночь привычно накрыла мир черной пелериной. Луна размытым пятном выкатилась из клочковатых туч, пытаясь рассеять тьму холодным безжизненным светом. Мертвое око безучастно взирало на продрогшего человека, по плечам которого барабанил мелкий дождь, настырный как кредитор. Всадник чихнул и передернул плечами. Скорей, скорей, только б добраться! В душе теплилась надежда, что все засады остались позади, и Орден не успел добраться до здешних бургов.

Вдали показались робкие огни. Форт Дитц стоял на приземистом холме, печально возвышаясь посреди молчаливых лесов. Толстые, бревенчатые стены, пристально смотрели на тракт узкими бойницами. Над массивными воротами, нахохлилась покосившаяся надвратная башня, украшенная свежими висельниками. Форт окружал широкий, заросший травой ров, подобный рваной ране на шее мертвеца, а обожженные колья клыками хищной твари торчали из земляной насыпи. Возле рва через каждые десять шагов горели факелы на длинных шестах. В землях, близких к Грани, огонь издавна почитали главным избавителем от демонов Тени.