Алексей Лужков - В шаге от бездны. Том 1

Кристалл призывно переливался в руках контрабандиста. Вернеру до дрожи хотелось понять его природу и возможности, но проклятый артефакт не желал идти навстречу, оставаясь загадкой. Подумать только: ему самое малое пять тысячелетий, но время будто забыло о существовании кристалла. И вправду, Вознесенные были божественного происхождения, коли их дары смогли так долго сохраниться.

Выросший в благочестивой, купеческой семье Вернер отлично помнил имена и деяния Вознесенных. Анейрин Светоносный, Беруин Мудрый, Эмунт Защитник, Кадарн Меченосец, Ниа Белая Дева, Тегуин Неудержимая, Ануэн Огненная, Дивналлт Справедливый и Валак Отверженный. Существа, ушедшие за облака пять тысяч лет назад, оградили людской род от неминуемой гибели и оставили в дар ценные артефакты. Кто знает, возможно, божество касалось этого кристалла своей сияющей дланью? Вернеру хотелось бросить его и в страхе кинуться бежать. Как смеет он осквернять божественное грязной, материальной плотью?! Возможно, Орден прав, и ему не следовало ввязываться в дела, находившиеся за гранью людского понимания. Заказчик предложил воистину королевскую сумму, но стоит ли она искупления грехов и спокойного посмертия?

Контрабандист внутренне содрогнулся. Возможно, Книга Начал права, и он обрек себя на вечные муки? Лидеры его братства отрицали учение Церкви Вознесения и тесно сотрудничали с Алыми Колпаками, но Вернер не разделял их взглядов. Тщательно оберегаемый огонек веры еще теплился в душе поверенного, ведь он сам видел в действии святые реликвии, их мощь. Кто, как не боги, могли создать подобное чудо? Прекрасное и смертоносное.

Вернер нехотя отвернулся от кристалла. Сердце испуганным оленем трепетало в груди. Аккуратными движениями он завернул артефакт в потрепанную ткань. Забудь о нем, —шепнул себе Ланге. – Это сокровище не про твою честь.

Контрабандист спрятал реликвию в мешок. Пока он устраивался на твердой, пахнущей клопами постели, в дверь тихо постучали. Чертыхнувшись, поверенный спросил:

– Кто?

– Это Рольф. Почтенный, скверные новости.

Выругавшись, Вернер открыл дверь, предательски заскрипевшую в ночной тишине.

– Что случилось?

Рольф практически вломился в комнату. Лицо сержанта застыло в беспокойном выражении, на голове вместо платка надет айзенхут 6 6 Айзенхут – разновидность средневекового шлема, по форме напоминающий шляпу. , а правая рука покоилась на рукояти меча.

– Скорее, любезный поверенный. Вернулся комендант, с ним люди Ордена.

Внутренности Вернера свернулись холодным комком.

– Сколько их?

– Человек двадцать.

– Плохо. У Вас тут есть запасной выход?

– Есть калитка у западных ворот. Не ссыте, добропочтенный Вернер, я Вас проведу. Не бесплатно, конечно же.

Поверенный застегнул пояс с ножнами. Спешно набросив плащ, закинул на плечо потрепанный дорожный мешок. Немного подумав, Вернер передал сержанту тихо звякнувший кошель:

– Лошадь?

Рольф улыбнулся, продемонстрировав белые, крепкие зубы:

– Отдал приказ седлать перед тем, как заявиться к вам. Будет ждать у калитки.

Ланге прищурился:

– Предусмотрительный ты.

– Мне за это хорошо заплатили.

– Старик?

Сержант подмигнул:

– Он был юн и пах маргаритками. Идемте, или Вы мечтаете пообжиматься со святошами?

Они вышли из комнаты и направились к лестнице. В тишине стенали половицы, разбуженные сапогами людей. Рольф вгляделся во мрак, затем поманил рукой.

В общем зале было тихо. В этот предрассветный час угомонились даже самые стойкие пьяницы. Смердело свежей блевотиной. Возле проломленной у основания стойки уютно заснул в луже собственной мочи купеческий охранник. Где-то в подполе отчаянно заскреблись мыши.

Сержант подошел к выходу и приоткрыл дверь. Выглянув, он ухмыльнулся:

– Они еще у ворот копаются. Проскочим.

Выйдя из таверны, Рольф с напускным безразличием огляделся. У восточных ворот громко переговаривались вооруженные люди. Один из них держал в руках алый штандарт Ордена – петля бесконечности отливала золотом в ярком свете факелов. Воронье слетелось на пир.

– Двигай, почтенный, – шепнул Рольф.

Вернер пошел вслед за сержантом, то и дело оглядываясь. Рыцари Ордена похоже не подозревали, какая рыба от них уходит. Особо не таясь, беглецы шли мимо ветхих домишек, делая вид, будто они здесь хозяева. Никто даже не посмотрел в их сторону. Ну, идет куда-то сержант с приезжим, да и черт с ними. Подойдя к частоколу, Рольф указал на едва заметную в темноте дверь.

– Вот так и уйдете.

Вставив два пальца в рот, сержант негромко свистнул. Из-за кособокого барака вышел Флом с лошадью Вернера. Гнедая выглядела куда лучше, чем при въезде в гостеприимный форт. Узнав хозяина, она негромко и радостно заржала.

– Какое трогательное воссоединение, – пошутил сержант, хлюпнув носом. – А теперь езжайте отседова поскорей.

Взяв в руки поводья, Вернер Ланге благодарно кивнул Флому. Погладив возбужденное животное, он вывел лошадь через тесную калитку. Холодный ветер ударил в лицо, принеся с собой ароматы хвои и вонь ближайшего болота.

– Удачного пути, поверенный, – попрощался Рольф. – Помни о засаде.

– Спасибо, сержант, не думал встретить здесь союзника.

– Я не союзник. Мне заплатили. Бывай.

Контрабандист дал лошади шенкелей и растворился во тьме.

Последовав совету Рольфа, Вернер торопливо съехал с тракта. Отдохнувшая лошадь бодро пересекла опушку, заросшую черемухой, бузиной и пожухлыми лапами папоротника. Лесную тишь нарушило басовитое уханье совы. Пахло сыростью, мхом и древесной смолой. Когда над головой сомкнулись редеющие кроны, Вернер заприметил едва различимую тропу. Возможно, он сможет миновать засаду и выйдет, наконец, к «Полоткам» – постоялому двору, где ожидают люди Старика. Они помогут ему добраться до Вальдштадта, он заберет свои деньги и направится к границе с Ковенантом. Подальше от Ордена и его инквизиторов.

Сова умолкла. Послышался отдаленный шум крыльев. Над лесом зависла тягостная тишина. Вернер прильнул к шее животного – поверенному казалось, что за ним наблюдают. Он часто озирался, всматриваясь во мрак, но лес был спокоен и недвижим. Его обитатели затаились, спеша избежать встречи с человеком. Лошадь шла ходко, тропа была на удивление удобной. Только вековые сосны нависали над всадником, да разросшийся колючий кустарник норовил порвать и без того потрепанную одежду.

Миновав неглубокий ручей, Вернер почти успокоился. Пока никаких следов погони. Вряд ли у братьев Ордена, есть следопыты, столь бесшумно передвигающиеся по лесу, что он не заметил их приближения. Не мелькнет отблеск факела, не хрустнет сломанная впопыхах ветка. Лес будто вымер, и это настораживало….