Эра Эльто - Советник. Том 2. Обретение

– Что с тобой стало? – спросил он у бывшего друга.

– Я вампир. Если ты до сих пор не заметил. Теперь я боюсь солнца и голода. И только и делаю, что ищу еду. Каждую ночь. И так – целую вечность.

– У низших вампиров вечность короткая, – сообщил Эрфиан. – Ты не будешь долго страдать.

Имри присел рядом и посмотрел на луну.

– А ты тоже превратился в редкостного добряка, – сказал он. – Хотя, знаешь, как-то Табал сказал, что меняемся мы – и поэтому окружающий мир выглядит иначе, равно как и населяющие его существа.

– Ему было бы приятно узнать, что ты его помнишь.

– Иногда я тоскую. У меня было столько всего. А теперь я живу в норе. Что может быть хуже, чем зависеть от еды?

Не дождавшись ответа, вампир бросил на пленника проницательный взгляд.

– К слову, я слышал про твою жену. Тоска. Советник Жрицы Царсины в сопровождении прекрасной дочери торговца Валида выглядел достойнее, чем в одиночестве. Она располагала к себе и обращенных, и вождей смертных племен, и королей светлых эльфов.

– Мерзавец.

– Поблагодари Луну. Она старалась. А вот и гости. Помнишь, что должен молчать?

Эрфиан сел и посмотрел в направлении поляны, на которой ярко горел костер. Они с Имри прятались за стволом дерева, и собравшиеся у костра не смогли бы разглядеть их даже при большом желании.

– Янтарная Жрица Царсина Воительница, – раздался голос Юлия, – супруга Жреца Нориэля Мудрого, эльфийка тысячи сражений…

– Обойдемся без титулов, вампир Юлий. Я пришла по делу.

– Прошу, садись, моя Жрица. Я прикажу слугам принести ужин.

– Накорми моих спутников. Я не голодна.

Царсина пришла в компании пяти воинов, одним из которых был знакомый Эрфиану Белу. Судя по всему, вопрос с предательством разрешился, и эльф не поплатился головой. Каждый отряд армии Жрицы сопровождали следопыты – воины, не носившие парные клинки, но обладавшие острейшим эмоциональным обонянием. Они мастерски находили любые следы. Следопыты наводили ужас на разбойников и диких вампиров, живших на землях Жрецов. Вопреки ожиданиям Эрфиана, ни один из них с Царсиной не пришел – иначе пленника уже давно бы учуяли, а Юлию пришлось бы объясняться. И не на словах.

Гости расселись вокруг костра – все, помимо Царсины, которая продолжала стоять в расслабленной позе, положив руки на пояс с оружием. Ее плечи покрывал пурпурный плащ – в свое время Жрица Эдна вручила его дочери на церемонии инициации, когда та порезала щеку противника в поединке и получила парные клинки. Приглядевшись, Эрфиан увидел, что и первый воин Белу взял с собой этот знак отличия – он держал его на сгибе локтя. Тем, кто был знаком с традициями янтарных Жрецов, пурпурный цвет говорил: держитесь подальше. Обладателей парных клинков и плащей в армии было немного, но каждый из них стоил десятерых.

Служанка принесла ужин. Уговаривать воинов не пришлось – они принялись уплетать угощение. Юлий сложил руки на животе и откинулся на подушку, которую одна из «подруг» положила ему под спину.

– Слушаю, моя Жрица.

– Не так давно я заприметила пропажу, вампир Юлий.

– Что посмели украсть у самой Царсины Воительницы?

– Где мой советник, вампир Юлий? Ответа «не знаю» я не приму.

Юлий оглядел сидевших у костра. Воины насторожились. Белу поднял голову и посмотрел на Царсину. Вампирши и эльфийка сжались, стараясь выглядеть незаметными.

– Почему ты ищешь своего советника здесь, прекраснейшая из необращенных? – поинтересовался Юлий. – Ты знаешь, что у него случилось несчастье. Может быть, решил провести несколько дней в одиночестве?

– Мне говорили, что ты умен, – поцокала языком Жрица. – Похоже, мои разведчики имели в виду другого вампира.

Юлий развел руками.

– Прости, что разочаровал тебя, моя Жрица. Я не знаю, где искать твоего советника.

– Ты не хочешь говорить на моем языке. Поговорим на твоем. Белу.

Первый воин вскочил на ноги.

– Да, моя Жрица?

– Сколько человеческих деревень расположено вокруг этого леса?

– Две, моя Жрица. Небольшие.

Царсина наклонилась и взяла из костра ветку. Белу заморгал, глядя на пламя.

– Сожгите все дотла. И проследите за тем, чтобы ни один из смертных не ушел живым. Вампирам из этого клана надоело пить кровь. Они будут питаться жареным мясом.

Имри, слушавший эту беседу так же внимательно, как и Эрфиан, тихо хмыкнул.

– Стой. – Юлий поднялся. – Ты собираешься убить ни в чем не повинных людей? Где твое хваленое милосердие?

Царсина довольно улыбнулась. Она кивнула воину.

– Постой, Белу. Мудрейший из обращенных хочет нам что-то сказать.

Яда в ее голосе было столько, что им можно было бы отравить население целой деревни.

– Ты защищаешь своего советника так, словно он – казна с десятками мешков золота, – заметил вампир.

– Это мой сын.

– Сейчас расплачусь, – зашептал Имри, наклонившись к уху пленника. Смысл слов Жрицы дошел до Эрфиана не сразу – так странно эта короткая фраза прозвучала из ее уст. Было ли это случайностью или намеренной сменой тактики – в то, что Царсина могла сказать такое, пойдя на поводу у чувств, верилось с трудом – но уход от угроз подействовал на Юлия: он замолчал.

– Обращенные существа знают, что такое дети, – продолжила Жрица. – Ты помнишь жертву своей матери?

Юлий облизал губы и сделал глубокий вдох.

– Это низко, – заговорил он.

– Ты хочешь рассказать мне о низости, вампир Юлий?

– Я не знаю, где твой советник.

– Не надо огня, Белу. – Жрица оглядела воинов. – Ты помнишь, как мы раскопали земли у одного из озер?

– Да, моя Жрица, – ответил первый воин. – Мы создали реку, жители отдаленных земель могут набирать воду.

– А сейчас мы создадим реку вокруг этого леса. Здешним вампирам не помешало бы научиться плавать. Особенно низшим.

Юлий снова сел и облокотился на подушку.

– Моей Жрице понадобится слишком много воинов. Или она приведет слуг?

– Копать будете вы. Начнем прямо сейчас.

– Хватит! – возмутился один из сидевших у костра вампиров. – Что с тобой, Юлий, Великая Тьма тебя побери? Ты почти согласился на то, чтобы эта женщина, которую боги лишили разума, сожгла две деревни. Теперь она предлагает чудовищные вещи, а ты молчишь?!

Юлий отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

– Имри! – позвал он. – Приведи сюда проклятого советника!

Стражу пленника такой поворот событий не пришелся по душе, но он выполнил приказ: развязал Эрфиана, помог ему подняться на ноги и подвел к костру, поддерживая под локоть.

– Вот твоя пропажа, – заявил Юлий, обращаясь к Жрице. – Довольна, женщина?

Царсина подошла к Эрфиану и погладила его по щеке.

– Мы обыскали всю округу, – сказала она. – Следопыты потеряли след, и я решила, что тебя забрали вампиры.