Кирилл Стригин - Вечная империя. Вторая часть

Служба шла, а вместе с ней увеличивался и заветный мешочек с золотыми, которые парень бережно откладывал после каждого жалованья. Да и карьера на месте не стояла. Протекция ли отца сыграла свою роль или просто Мету-Аштарт усердно исполнял свой долг, но только через два года парень выбился из простых матросов в корабельные старшины, а еще через год – в унтер-офицеры. Причем не кем-то там, а самым настоящим помощником мичмана, а это уже был серьезный скачек в карьере. А дальше – успешная сдача экзамена – и Мету-Аштарт получил желанный патент лейтенанта. О, отец был в восторге! Мать тоже, а вот сестры немного ревновали из-за повышенного внимания к брату.

Возможно, так бы все и продолжалось, Мету-Аштарт тихо отслужил бы положенный срок, уйдя в отставку в чине первого лейтенанта, а может даже и капитана, но внезапно грянула война с Вечной империей. Фрегат, на котором служил Мету-Аштарт, немедленно отправился в район боевых действий. Дальше все развивалось стремительно. Первый абордаж произошел недалеко от Аравадских островов. Мету-Аштарт на всю жизнь запомнил глаза первого человека, который попытался его убить. Война сильно изменила парня, но сломить не смогла. Мету-Аштарт оказался на удивление крепким орешком. Видимо сказалась наследственность, а может все дело в отчаянной любви к жизни? Эта любовь в мирное время заставила его возненавидеть войны, и эта же любовь в бою превратила в безжалостного убийцу.

С тех пор прошло больше двадцати лет. Мету-Аштарт заматерел и стал копией отца, а может даже и превзошел его. Все-таки Мету-Аштарту старшему не приходилось участвовать в настоящей войне. Одно дело – сражаться с туземцами с канибаловых островов и совсем другое – принимать участие в страшной войне двух величайших империй.

– Господин капитан-командор! – осторожный голос старшего помощника заставил Мету-Аштарта недовольно шевельнуть идеально выбритым подбородком.

– Ну? – капитан был явно не в духе. Над головой с криками носились чайки, что всегда вызывало у Мету-Аштарта нехорошие ассоциации с первым боем. Еще эта проклятая качка! За последние тридцать лет он так и не смог к ней привыкнуть. Раньше это приходилось скрывать, чтобы не вызвать насмешки бывалых моряков, но сейчас ситуация изменилась. Он целый капитан-командор мощнейшего линкора! И если кто-то посмеет косо на него посмотреть – отправится на корм рыбам. А раз так, то извольте поставить рядом со своим капитаном специальный таз из полированного дерева. И успевайте вовремя опрокидывать его за борт, не давая переполняться.

– Военные корабли Вечных не меняют курса, – Эшмун, невысокий и ширококостный, как многие аравадцы, вытянулся в струнку. – Если они и дальше не будут менять курс, то в ближайшее время окажутся в наших территориальных водах.

Мету-Аштарт смерил старшего помощника хмурым взглядом. Не дай Создатель, если начнется война. Как же хотелось тихо уйти на заслуженный отдых и ухаживать за виноградниками в той самой Астарте. Поместье, между прочим, давно уже куплено и ждет своего владельца. Впрочем, возможно, еще и обойдется.

– Видимо забыли, как мы надрали им задницу в прошлую войну? – рявкнул Мету-Аштарт, стараясь не показывать свое упадническое настроение. – Наш флот в полной боевой готовности. У Вечных никаких шансов.

– Конечно, господин капитан-командор, – поддакнул Эшмун с некоторой неуверенностью. – Вечные тоже не дураки. Они не пойдут на обострение в присутствии кораблей Нальдивии и Тиара.

– Значит, нальдивцы и тиарцы еще здесь? – Мету-Аштарт задумчиво поднес к глазам чаро-стекло. – Хм… пять фрегатов Его Величества короля Нальдивии и еще два судна представляют тиарский республиканский военно-морской флот. Странно…

– Какие будут приказания?

Мету-Аштарт напряженно всматривался в чаро-стекло, а затем произнес:

– Если Вечные окажутся в опасной близости от наших вод – дадим предупредительный выстрел из чаро-пушки. Это охладит их пыл. Только подыщите самого лучшего наводчика. Не хватало еще случайно задеть какую-нибудь их посудину. Еще и в присутствии иностранных судов! После Каньюпанского инцидента нас, итак, выставили агрессорами. Причем припомнили все, что случилось за этот год! Включая задержания нашими военными кораблями их мирных торговых судов и конфискацию грузов.

– Но ведь наш Император заявил, что на некоторых гражданских судах провозили оружие для ундагмских повстанцев, – осторожно заметил Эшмун. – Мы же об этом неоднократно…

– Кого это волнует! – отмахнулся Мету-Аштарт и сплюнул. – Другое дело отрезанное ухо одного из их капитанов. Вот эта интересная тема для беседы!

Произнеся последнюю фразу, капитан надолго замолчал, погрузившись в нерадостные размышления, по смыслу напоминавшие те, которые посещали еще его отца. Эти мысли касались трусости и нерешительности правительства, которое еще пару лет назад создало все условия для вторжения в Илму, но упустило удачный момент, так и не решившись нанести удар по Вечной империи. Вместо этого они полтора года бряцали оружием, совершали агрессивные маневры у илмской границы, чтобы в итоге дать Вечным подготовиться и удвоить свои силы на Красной земле. Теперь Вечные уже сами подумывают о нападении, чтобы вернуть аннексированные аравадцами земли. Ох, если бы Аравад осуществил вторжение еще тогда, Вечные лишились бы последней заморской колонии. Их могущество оказалось бы подорванным навеки. В перспективе ожидалось полное доминирование Империи Аравад на Красной земле. А что теперь? В Аз-Раале продолжается правительственный кризис, а армия пребывает в полном раздрае. Вечные теперь уже нарастили свои силы и только ждут повода к войне…

Мету-Аштарт еще раз сплюнул и вдруг решительно покинул мостик, собираясь закрыться в своей каюте. Это произошло настолько быстро, что старшие офицеры, стоящие на мостике, только диву дались.

***

Наводчик… Очень важная профессия на линкоре, между прочим! Почему же, спросите вы? А все просто! Обслуга стандартной чаро-пушки состоит из двух волшебников, двух магов, нескольких рядовых матросов для тяжелой работы и, конечно же, наводчика. Ведь, что такое, по сути, чаро-пушка? Как и чаро-двигатель – это совокупность магии, волшебства и колдовства. Две противоположные силы (магия и волшебство) объединены при помощи третьей (колдовство), которая еще более противоположна первым двум! Колдовское поле, сдерживает остальную Силу необходимое время, не давая ей вырваться на волю. По сути, чаро-пушка – это самый настоящий действующий вулкан, чье жерло заткнули некой немыслимой каменной плитой. Убери плиту и произойдет извержение. В чаро-пушке роль такой плиты играет колдовское поле. Ослабь его и сдерживаемая искусственной преградой Сила с ревом устремится наружу. От наводчика, который должен обязательно быть колдуном, требовалось настолько искусно ослабить колдовское поле, чтобы наружу вырвалась только часть Силы. В противном случае, чаро-пушка не выдержит слишком большой мощи и разлетится на куски, что весьма печально. Не говоря уже о том, что все окружающие наверняка погибнут. Но и это не самое главное. Мало ослабить поле, так нужно еще, чтобы волшебно-магический снаряд угодил не в какой-нибудь никому ненужный сарай на берегу, а в конкретную цель. Вражескую цитадель, например, или, на худой конец, в корабль противника. Это тоже была задача наводчика. Только колдун, управляющий колдовским полем, мог рассчитать и задать траекторию снаряда. Поэтому, чтобы ни говорили господа маги или волшебники, а без колдуна-наводчика они беспомощные котята! Так-то!