Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

– Вы будете там один? – уточнил Гней с нотками легкого беспокойства. Он не любил оставлять хозяина наедине с всякими подозрительными личностями.

Аврилий скривился:

– Пожалуй, но оставайтесь неподалеку. Будьте готовы по моему сигналу ворваться в комнату и убить то, что будет мне угрожать. Хотя я сомневаюсь, что до этого дойдет.

При этих словах Мессалина встала и молча ушла с террасы. Гней проводил ее задумчивым взглядом:

– Ей не нравится ваш гость, господин, и она права. Этот человек опасен.

«Если его вообще можно назвать человеком», – подумал Аврилий мрачно.

***

– Пунктуальность не входит в число ваших достоинств, не так ли, уважаемый Председатель Звездной палаты? – Гость сидел неподвижно, даже не озаботившись откинуть капюшон, надежно скрывающий лицо. На фоне стен, украшенных великолепными фресками знаменитого мастера Ювеналия, его фигура казалась непривлекательным черным пятном.

– Мое время принадлежит только мне, – Аврилий произнес это более резко, чем намеревался, но его гость лишь тихо рассмеялся.

– Разумеется. Итак, вы обдумали мое предложение?

– Да. И хочу, чтобы вы ответили, для чего вам земли нашей Западной провинции? – Аврилий раздраженно присел на старинный стул, обитый красным бархатом, и постарался унять непрошенную дрожь в коленях. Его злила необъяснимая тревога, часто появляющаяся в присутствии Гостя, но он ничего не мог с собой поделать. – Почему вы хотите именно ее? Из-за военно-промышленного потенциала?

– Вы знаете, что такое «Бездна»? – голос Гостя стал абсолютно безжизненным.

Аврилий поежился. Он готов был поклясться, что в комнате повеяло настоящим холодом.

– Нет, не знаю.

– В таком случае больше не задавайте подобных вопросов, – Гость слегка шевельнулся. – Вас это не касается. Выполните условия нашей сделки и спите спокойно.

– А в чем ее условия? – Аврилий напрягся еще больше. Опасность от его собеседника ощущалась почти физически. – Я уже понял, вам нужна территория для расселения себе подобных, но что вы дадите мне взамен?

– Мы расчистим вам дорогу к власти.

– С моими врагами я разберусь сам, – отрезал Аврилий, надменно нахмурившись. За долгие годы, проведенные у самой вершины власти, он сформировал могущественные политические альянсы, представляющие серьезную силу даже для вездесущих спецслужб. Имея колоссальное влияние на правительство и парламент, обладая неисчерпаемыми денежными ресурсами, он редко нуждался в помощи каких-то третьих сил. Скорее наоборот: именно его покровительства и защиты искали многие. К тому же Председатель Звездной палаты не меньше других понимал, что за любую услугу придется заплатить. Причем в случае с его гостем такая плата могла оказаться слишком высокой и абсолютно неожиданной. Так что, чем меньше взаимных обязательств их будет связывать, тем лучше.

– Как угодно, – в интонациях Гостя Аврилию почудилась понимающая насмешка.

– Но вы должны поддержать меня после смерти Императора, защитив от внешних угроз! – вот об этой услуге Аврилий просил, почти не задумываясь, и готов был расплатиться за помощь землями стратегически важной имперской провинции. Просто не было другого выхода. Ослабленная Империя всегда лакомый кусок для соседей. В подобной ситуации пугающая мощь существ, стоящих за Гостем, может оказаться весьма кстати.

– Хорошо, считайте, что мы договорились, – гость поднял голову в капюшоне и Аврилий увидел, что на его лицо надета странная маска. – И запомните, нынешние жители наших будущих земель обязаны покинуть провинцию до появления моих сородичей. В противном случае ваших людей ждет достаточно печальное будущее.

Аврилий пренебрежительно передернул плечами. Проблемы простолюдинов его никогда особо не волновали. Достаточно эвакуировать всех Избранных, а простолюдины… Империя не обеднеет, если в ней станет на десяток миллионов простых людей меньше.

– Хотите вина? – Аврилий, спохватившись, потянулся к золотому графину. Тревога внезапно отпустила, уступив место дикой слабости.

– Благодарю, но ваши напитки нам не подходят, – гость поднялся. – Не беспокойтесь, я сам найду дорогу назад.

– Может, все-таки снимите маску?

– О, не стоит! – гость рассмеялся и от этого смеха Аврилию снова стало немного не по себе. – Боюсь, увиденное вам не понравится. Вы, наземники, всегда относитесь с недоверием ко всему необычному.

– И все же я настаиваю, – Аврилий добавил в голос твердости. Он сам не понимал, зачем это делает, но остановиться уже не мог. Казалось, некая сила толкает всегда осторожного Председателя Звездной палаты на безрассудные поступки.

– Ну как скажете, – гость неторопливым движением откинул капюшон и снял маску.

Через несколько мгновений ночную тишину прорезал леденящий душу крик. Ворвавшаяся охрана застала Аврилия уже одного. Председатель Звездной палаты стоял на трясущихся коленях перед опрокинутым стулом и бессвязно бормотал какой-то вздор. Больше всего Гнея поразили глаза хозяина. Они были пустые, как у мертвеца и абсолютно ничего не выражали.

***

Серый рассвет с трудом пробивался сквозь низкие грозовые тучи, обычно столь редкие в южной части Империи. Кони, тревожно фыркая, упорно продолжали тянуть за собой повозку, на которой ехали два угрюмых мужика в рабочих хитонах. Рядом брел молодой светловолосый парень в легкой шерстяной тунике и сандалиях. Дорогу им преградили три воина из местной пограничной стражи. Отличные пластинчатые доспехи на рыхлых телах выдавали в них солдат из форта Галерс. Два воина держали пылающие факелы, громко потрескивающие в предрассветной тишине. Лица всех трех вояк казались расслабленными, хотя пальцы лениво поглаживали рукояти мечей.

– Кто вы такие? – недовольно процедил толстый легионер с сержантской эмблемой на груди.

– Простые фермеры, господин офицер, – парень сделал знак повозке остановиться. – Вывозим скошенную траву с поля.

– Фермеры? – маленькие злобные глазки сержанта впились в незнакомцев. Странная троица, ничего не скажешь. Одного можно принять за горожанина средней руки, два других больше смахивают на простых рабочих. Наверняка какие-нибудь мелкие контрабандисты. – И куда же вы направляетесь?

– На соседнюю ферму, господин офицер, – парень заискивающе улыбнулся. – И мы очень торопимся. Хотим успеть вернуться до полуденной жары.

– Не сомневаюсь, – изуродованное оспинами лицо сержанта исказилось в недоброй гримасе. – Вот только время уж больно необычное.

– Как и место, – фыркнул один из солдат, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Больше всего на свете ему хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Желательно в теплой постельке с женой под боком.