Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

– Как и место, – эхом повторил сержант и тихо добавил: – Впереди нет никаких ферм. Только граница, за которой начинается мир варваров.

– У каждого имеются свои маленькие секреты, – пожал плечами парень и демонстративно позвенел туго набитым мешочком. – Здесь немного золотых монет, которых хватит, чтобы приятно провести несколько вечеров.

– Хм, вот значит как? – теперь весь вид сержанта излучал торжество. Сам он был из бедной семьи и теперь упивался своей незначительной властью над теми, кто стоял еще ниже его. – И как же это называется?

– Взятка? – услужливо подсказал один из его подчиненных.

– Верно, – произнес сержант, хмелея от собственной значимости. – Взятка начальнику пограничного наряда! А это, между прочим, серьезное преступление!

– Что вы, господин офицер, – заулыбался парень и покосился на сидящих на повозке мужчин. – Считайте это небольшим подарком от человека, ценящего вашу нелегкую службу на границе.

– Я не офицер, – отрезал сержант уже со злобой и цапнул мешочек с монетами. – Придется осмотреть вашу повозку. А после решим, хватит ли этих денег для уплаты штрафа.

– На вашем месте я бы этого не делал, сержант, – парень намеренно сделал акцент именно на последнем слове. Его улыбку словно стерли, взгляд стал ледяным. – Ну, что плохого в том, чтобы просто взять эти деньги и потратить их в свое удовольствие?

– Поучи меня еще, щенок, – сержант отпихнул парня в сторону и шагнул к повозке. – За мной, остолопы! Живо перетрясите здесь все сверху донизу!

Лошади шарахнулись в сторону, заставив сидящих на повозке людей, грязно выругаться.

– Слезайте, – один из солдат многозначительно положил ладонь на рукоять меча.

– Как скажете, – мужчины пожали плечами и ловко спрыгнули вниз.

– Сейчас посмотрим, – солдат с азартом ткнул мечом в скошенную траву и удивленно присвистнул. Острое лезвие вонзилось во что-то мягкое. – Господин сержант, там что-то есть!

– Сержант, подумайте еще раз, – парень достал из-за пазухи еще один мешочек с монетами. – На эти деньги можно снять комнату в лучшем местном борделе… или купить жене неплохие серьги.

– С дороги, щенок! – сержант кивнул своим людям и те оттеснили мужчин в сторону. – Чует мое сердце, что парой монет вы не отделаетесь!

Гнусно ухмыляясь, сержант подошел к повозке и сгреб в сторону кучу травы. Его лицо залила смертельная бледность:

– Сохрани меня Создатель! Это же…

Большего он произнести не успел. Спокойно стоявший до этого парень кинулся на сержанта с невесть откуда взявшимся мечом. Легионер неловко отбил выпад и попытался атаковать в ответ, но пропустил коварный удар в живот. Обреченно вскрикнув, сержант осел на землю, безуспешно зажимая чудовищную рану. Два других солдата уже лежали рядом с рассеченными шеями.

– Что будем делать с телами? – хрипло поинтересовался один из мужчин, пытаясь унять разошедшихся коней.

– Бросайте в повозку, – парень подошел к тихо скулящему сержанту, и умело добил его коротким ударом в шею. Наклонившись, он подобрал, выпавший у мертвеца мешочек с золотом. – Пускай в форте решат, что они дезертировали. Сколько себя помню, на восточную границу всегда отправляли служить один только сброд. Это место – огромная свалка для всякого отребья со всей Империи.

К полудню тучи полностью рассеялись. Восточная имперская граница осталась далеко позади, но повозка все продолжала скрипеть по неприметной лесной тропинке. Могучие деревья смыкались над головами путников зеленым светящимся сводом. Чувствовался аромат свежей листвы, к которому примешивался характерный запах грибов. Места были безлюдные, но жизнь вокруг била ключом. Не умолкали многочисленные птичьи трели, у самой дороги постоянно слышались различные шорохи, а иногда из чащи доносился рев какого-нибудь хищного зверя. Животный мир Великого Восточного леса уже не одну тысячу лет поражал жителей Империи своим разнообразием. Только здесь мог одновременно встретиться грозный саблезуб и черный короткошерстный медведь. В глухих чащах бродили стада знаменитых длинноногих лесных слонов, а на некоторых тайных тропах могли даже встретиться единороги. Опасностей тоже хватало, причем даже помимо диких зверей и многочисленных племен варваров. На болотах, в жутких урочищах и таинственных темных озерах путников могли поджидать такие твари, которые в любом другом месте могли считаться выходцами из ночных кошмаров. Немало исследователей сгинуло без следа, проходя через самый обычный с виду овраг или лощину.

Через некоторое время тропинка расширилась, превратившись в настоящий лесной тракт. Лиственный лес кончился, уступив место могучим кедрам. Дорога привела к огромной поляне, посреди которой стояла группа людей: молодая длинноволосая девушка в черном плаще с капюшоном и четверо воинов в доспехах из тусклого металла.

– Госпожа, – парень почтительно поклонился девушке. – Здесь даже больше, чем мы договаривались.

Девушка благосклонно кивнула, и мужчины в хитонах принялись торопливо разгребать пропитанную кровью траву. На дне повозки лежали трупы. Скрюченные тела неизвестных бедняг, вывезенных из какого-то морга.

– Свежие, – прошептал парень, не отрывая угодливого взгляда от статной фигурки девушки, – еще не тронутые гниением. У нас свой человек в главном городском морге Арварикума.

Девушка мелодично рассмеялась, и на ее щеках появились трогательные ямочки:

– Ты, как всегда на высоте, Руфин. Хотя… На трех мертвецах есть повреждения…

Руфин болезненно поморщился:

– Напоролись на стражников. Это их тела. Я же говорил, здесь даже больше, чем договаривались.

– Сетнахт будет недоволен, – девушка продолжала улыбаться, но в голосе зазвучал металл.

– Они ничего не поймут, – торопливо произнес Руфин. – Клянусь Создателем! Решат, что эти болваны дезертировали!

– Ну, смотри, – девушка непроизвольно коснулась рукой меча с длинным и очень тонким лезвием. – Сам знаешь, нам нельзя выдавать себя раньше времени. Когда жители Империи поймут, что из моргов массово пропадают тела… О, а вот и остальные!

Громко закаркали вороны и на поляну стали въезжать набитые трупами телеги. Над многими роились целые тучи мух. Поляну накрыл отвратительный смрад полуразложившейся плоти. Повозки продолжали въезжать, пока не заполонили собой все свободное от деревьев пространство. Десятки, если не сотни телег, набитых мертвецами.

Профессор Корнелий с серьезным видом стоял напротив превосходного велиоланского зеркала и тщательно орудовал прямой бритвой. Выступающий подбородок ученого блестел от густого слоя специальной мази, позволяющей легко и почти безболезненно удалять даже незаметные волоски. Как и любой житель Империи, Корнелий относился к процессу бритья, как к важному и почти священному ритуалу. Образ гладковыбритого человека уже не одну тысячу лет стойко сочетался с каждым уважающим себя жителем, так называемого Цивилизованного мира.