Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

– А как тебя занесло к нам? – Рем с остервенением вылизывался. Мокрая шерсть вызывала у него сильнейшее раздражение. Впрочем, как и туча комаров, внезапно налетевшая из прибрежных зарослей.

– Ну, я потом поступил в Академию, – уклончиво ответил Викториан. – Кое в чем я оказался достаточно успешен. Ладно, пошли дальше.

Снова начался стремительный бег по лесу. Рем выслушал своего старого приятеля с нескрываемым удивлением. Такие люди, как Викториан обычно делают карьеру не в научной лаборатории. Напрашивалась нехорошая мысль, что Корнелий взял Викториана только потому, что он был другом его племянника. У Корнелия всегда был пунктик на эту тему. Профессор сильно переживал, что не может заменить Рему родителей и всячески старался сделать жизнь своего юного племянника веселее. Да нет, глупая мысль! Одно дело помочь Рему устроиться в эту лабораторию, другое протащить туда человека крайне далекого от науки. И это, минуя многочисленные проверки внутренней безопасности. Хотя… Внутренняя безопасность проверяла кандидатов на связь с иностранными разведками и уголовным миром. Их же профессиональные качества проверяла комиссия, возглавляемая Корнелием. Непререкаемый авторитет дяди наверняка сыграл свою роль и здесь. Рем вздохнул. К сожалению, все это похоже на правду. Тем более что два вакантных места освободились сразу после внезапного увольнения двух перспективных молодых ассистентов. Августа и Ситрик обладали значительными способностями в смешении частиц магии и волшебства, что в конечном итоге позволило им занять ведущие позиции в проекте. Правда, они часто конфликтовали с руководством и со временем порядком всем надоели. Особенно Рему, который так и не смог наладить с ними отношения.

Ближе к обеду путь оборотням перегородила широкая лесная река, берущая свое начало где-то высоко в горах. Викториан, недолго думая, стремительно ринулся в мутную воду. Рем нехотя последовал за ним. Могучее течение подхватило их и понесло вниз. Рем принялся бешено грести к берегу, но все было напрасно. Бушующий поток снова и снова отбрасывал его на середину реки. Где-то впереди что-то кричал Викториан, но рев падающей воды заглушал любые звуки. Падающей воды? Рем с ужасом увидел, что впереди река делает крутой поворот, а затем срывается вниз бурлящим водопадом. Черная паника захлестнула парня, и он увидел, как кипящая и пенящаяся вода подхватила отчаянно машущего лапами Викториана и со всей силы швырнула прямо на торчащие из воды камни. Пена мгновенно окрасилась кровью.

Ужас от этого зрелища придал Рему новые силы. Последним судорожным движением он оттолкнулся лапами от торчащего каменного обломка и ухватился за толстую корягу, которая свисала с берега подобно волшебной змее из тирберийских сказок 28 28 Тирберия – небольшое южное королевство, являющееся сателлитом Вечной империи и имеющее с ней общую границу. . Обычному человеку такой прыжок оказался бы явно не под силу, но Рема спасла его многократно усиленная эликсиром сила и ловкость.

Уцепившись за приобретенную опору, Рем принялся осторожно ползти к берегу. Коряга хрустнула под звериной тушей оборотня, но, к счастью, не переломилась. Выбравшись на крутой берег, Рем по-собачьи отряхнулся, и без сил повалился на землю. Немного отдышавшись, он приподнялся на одном локте, с удивлением обнаружив, что узелок с едой и одеждой, уцелел. Хлеб был безнадежно испорчен, но штаны и рубаху можно было высушить.

Внезапно чуткий слух оборотня уловил какой-то необычный звук. Шум ревущего водопада не позволял однозначно идентифицировать его природу, но Рем был уверен, что его издает живое существо. Рывком поднявшись, Рем принялся осторожно красться в направлении источника звука. Приблизившись к обрыву, Рем увидел, что падающий со скалы водопад образует приличных размеров озеро, из которого вытекает несколько небольших речушек. Сердце Рема учащенно забилось – на голом песчаном берегу лежала обнаженная человеческая фигурка. Звериное зрение Рема отчетливо различило, что широкая грудная клетка Викториана едва заметно вздымается в такт хриплому дыханию. Не помня себя от радости, Рем буквально соскочил вниз и быстро подбежал к Викториану. Тот слабо улыбнулся.

– Мои новые способности спасли мне жизнь!

– Создатель милосердный! – Рем быстро помог другу сесть. – Я же своими глазами видел, как тебя швырнуло на камни.

– Так и было! – Викториан прислонился к камню. – О, Создатель, как же это больно! У меня были переломаны ребра и поврежден позвоночник. Даже для моего звериного облика это серьезные раны. Я немедленно превратился в человека и раны, естественно, исчезли.

– Я и забыл про эту замечательную способность оборотней! – Рем с облегчением рассмеялся. – Но теперь ты не сможешь менять свой облик как минимум пару восходов солнца.

– Смогу, только это будет очень опасно, – возразил Викториан. – Нужно подождать пока звериное тело восстановится.

– Очень жаль, что нельзя делать наоборот, – Рем помрачнел.

– Что ты имеешь в виду? – начал Викториан, но тут же осекся. – А… Далмат. Да, конечно. Если бы он был в облике зверя…

– Ладно! – Рем решительно пресек этот разговор. – Далмата уже не вернешь. Не зачем постоянно терзать себя.

– Ты прав, что теперь будем делать?

– Из озера вытекает несколько небольших рек. Думаю, что течение в них слабое, и я запросто смогу переправить тебя на тот берег. Будешь держаться за мою спину. Потом вернемся к Корнелию.

– Ну уж нет! – возразил Викториан решительно. – Больше я на такое не пойду. Во всяком случае, не сейчас. Чуть дальше от водопада озеро довольно спокойно. Лучше переправимся через него.

– Это будет еще опаснее, чем переправа через реку, – Рем мрачно посмотрел на темную воду. В нескольких местах со дна поднимались какие-то странные пузырьки. – Мы совсем не знаем озера. В глубине может скрываться что угодно.

– А! – легкомысленно махнул рукой Викториан. – Я все равно сейчас не способен к переправе. Мои руки ослабели, и я вряд ли удержусь на твоей спине. Придется заночевать здесь, а утром, так и быть, переправимся через реку.

– Местность нам незнакома, – Рем настороженно повел острым волосатым ухом, но это оказалась всего лишь водяная птица. – Здесь может быть опасно.

– Не больше, чем в лагере Корнелия, – Викториан поерзал, выбирая положение поудобнее. Шершавая поверхность камня неприятно холодила спину, острые пресноводные ракушки безжалостно впились в ягодицы. – Мне не раз приходилось ночевать в степи, кишащей варварами. Выберемся!

– Ну, хорошо, – Рем нехотя кивнул. Военный опыт товарища вселял некоторую уверенность. – Но у нас нет пищи, а для тебя она просто необходима.