Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

– Разумеется, господин, разумеется! – в похожих на вертикальные щели глазах Снофри отразился страх. Он понимал, что его господин не будет бросаться пустыми угрозами.

– Вот и хорошо, – Иморталис снова улыбнулся. – Главное, чтобы ваша раса об это помнила.

После этих слов Иморталис начал увеличиваться в размерах, давая понять, что разговор окончен. Снофри в очередной раз припал на одно колено, наблюдая как его господин, расправив черные исполинские крылья, поднялся в воздух. Кровавые блики заката заиграли на огромной фигуре хозяина Некрозамка. Взмахнув крыльями, Иморталис стремительно полетел на юго-восток – туда, где в настоящее время шло ожесточенное сражение с воинами Священной страны.

На утро, спалив тело Далмата в магическом пламени, беглецы снова тронулись в путь. Настроение оборотней стало еще более подавленным, чем после встречи с «белыми девушками». Для большинства оборотней Далмат не был другом или приятелем, но он все равно оставался одним из них. В Империи у Далмата осталась семья, которая никогда не узнает о его судьбе. Теперь каждый впервые по-настоящему осознал, что мирный и цивилизованный край остался позади, и теперь их жизнь постоянно находится в смертельной опасности.

Через некоторое время к оборотням снова вернулась способность к превращению. В облике волкообразных монстров они сразу почувствовали себя намного увереннее. Их зрение и нюх обострились, физическая сила и реакция возросли до предела. Но самое главное заключалось в скорости. В своих новых телах, оборотни двигались огромными скачками, ломая молодые деревца и, сметая на пути густые кустарники. Они стремительно мчались все дальше на восток, преодолевая десятки миль в час. На быстро приближающихся горных вершинах, которые вчера были едва заметны, теперь можно было разглядеть снег. Через несколько часов Корнелий остановил отряд и снова превратился в человека.

– Вот старая карта из секретного архива, о которой я говорил, – Корнелий держал в руках потрепанный пергамент. – Видите ту гору с двойной вершиной? Она служила ориентиром нашим разведчикам, когда они сотни лет назад составляли карту поселений. Большая удача, что мы оказались именно здесь. Впрочем, составители знали свое дело. Они связали этот ориентир с картой сильным волшебством. Оно еще действует хоть и слабо.

Гай впился глазами в светящуюся точку на пергаменте. – Ага, вот оно что! Значит, чем ближе мы к месту назначения, тем ярче светится обозначение на карте. Я тоже так умею. Правда, давно уже не практиковался.

– Если верить карте, в этом районе должно находиться множество деревень и даже один варварский городок. – Дементий внимательно изучал местность. – Возле довольно большого озера.

– Я так понимаю, карту составляли лет сто назад? – уточнил Гай скептически.

– Почти триста, – поморщился Корнелий. – Поэтому, многих поселений давно уже нет. Но с нашими способностями задача облегчается.

– Не все варвары почитают волка, – Гай недовольно коснулся небритого подбородка. – У них есть и другие кумиры.

– Нам будет непросто, – кивнул Корнелий. – Территория поиска – огромна. Но мы должны попытаться. Думаю, никто из вас не хочет провести всю свою жизнь в этой чаще?

– Меня и варварская деревня не очень прельщает, – Юлиан сказал это так тихо, что почти никто не услышал.

– Рем, Дементий и Конрад – останутся со мной, – продолжал Корнелий. – Гай и Юлиан – тоже. Толку в поисках от них никакого не будет, а здесь их Сила может пригодиться. Мы разобьем лагерь, а остальные разделятся на небольшие группы по два-три человека и отправятся на поиски.

– Мне тоже лучше пойти с остальными, – не согласился с дядей Рем. Он не хотел выглядеть в глазах остальных эдаким «любимчиком». Да и сидеть на одном месте парень не собирался: молодой организм требовал активных действий. – Ты сам говорил, что территория поиска очень большая. Тогда зачем оставлять так много людей в лагере? Достаточно шестерых. Если не найдем жилье, то будем и дальше натыкаться на всяких тварей, и постоянно нести потери.

– Верно! – поддержал Рема Викториан. – Чем больше нас уйдет на поиски, тем сильнее шанс, что кому-то повезет. К тому же через пару часов мы снова утратим способность к превращению. В такой ситуации маг-оборотень станет крайне полезным.

– Каждый отряд возьмет по одному жезлу. Этого должно быть достаточно, чтобы не чувствовать себя беспомощными в человеческом облике, – нахмурился Корнелий. Идея Викториана ему очень не понравилось. По возможности, профессор собирался держать Рема при себе, оберегая от необоснованного риска. Зачем его племянник должен подвергаться опасности, когда для этого прекрасно подойдут остальные? Тот же Викториан, к примеру, который ни на что другое больше и не годится.

– Жезлы надо беречь, – горячо возразил Рем, весело переглянувшись с Викторианом. – От частого использования они превратятся в бесполезные куски металла. Моя же Сила останется со мной всегда.

– Если Рем пойдет с нами, мы сможем сохранить сразу несколько жезлов, – добавил Дементий многозначительно.

Корнелий с сомнением покачал головой. Было видно, что он не хотел рисковать племянником, но в итоге пришлось все же дать согласие. Отношение других оборотней к Рему может резко ухудшиться, если профессор будет постоянно демонстрировать к нему особенное отношение. Да и влияние самого Корнелия в отряде может пошатнуться.

– Тогда Рем пойдет с Викторианом. Получается, ровно пять групп. Если через несколько восходов солнца ничего не найдете – возвращайтесь!

Выслушав Корнелия, оборотни быстро разбились на группы и стремительно исчезли в зарослях. Викториан и Рем взяли курс на северо-восток. Они быстро передвигались через заросли, усиленно принюхиваясь и всматриваясь в чащу. Через несколько часов лес начал редеть. Покрытые густыми лесами горы теперь мрачно нависали над оборотнями, напоминая громадных великанов из старинных легенд и разведывательных донесений Пятого управления ИСБ.

– Не знал, что ты служил в пограничной страже, – заметил Рем, когда они пересекали небольшую реку. Еще до Академии они были закадычными друзьями, но потом родители Викториана уехали в другую провинцию. Связь между ними прервалась, и только недавно Рем с удивлением узнал от Корнелия, что его лучший друг детства теперь тоже учувствует в проекте.

– Пять лет! – выбравшись на берег, Викториан стал с остервенением оттряхиваться. Во все стороны летели мутные капли воды вместе с налипшим мусором. – После Велиолана меня и еще несколько особо отличившихся новобранцев перебросили на южную границу Арианского королевства 27 27 Арианское королевство (Ариания) – доминион Вечной империи. Имеет общую границу с Империей протяженностью в несколько тысяч миль. . Я прослужил там четыре года. Мы входили в состав вспомогательных войск, защищавших земли союзника от набегов степных народов. Эти варвары хуже зверей! Их жестокость у арианцев вошла в поговорку. Степняки постоянно атаковали наши позиции, но мы каждый раз давали им почувствовать силу имперского оружия. Дважды моему отряду приходилось преследовать степняков даже на их территории! Правда, это не всегда заканчивалось добром. После одного такого рейда меня доставили в военный лазарет с почти перерубленной шеей. Целителю пришлось потратить на меня все свое волшебство, чтобы спасти мою жизнь.