Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

– Отправишься на охоту, – усмехнулся Викториан. – Заодно испытаешь свои приобретенные охотничьи навыки.

– Но я не могу оставить тебя здесь одного! – на самом деле Рему было немного жутко уходить в лес в одиночку, но показывать перед Викторианом свою слабость он не собирался. – Ты ослаблен и у тебя даже одежды нет! Что мешает здешним тварям найти тебя и прикончить?

– Придется рискнуть, – Викториан скривился, меняя положение. – Видимо превращение после таких ранений отнимает много сил. Чувствую, что без мяса я долго не протяну. Я слабею, мне становится хуже. Рем, я говорю это не для красного словца, – лицо Викториана стало невероятно серьезным, – до утра я может еще и протяну… но не факт.

– Хорошо, – сдался Рем, стараясь не показывать досаду. – Постараюсь вернуться до темноты. Недалеко от водопада я видел небольшой грот. Тебе лучше подождать меня там.

Викториан кивнул и Рем легко взвалил его на свои покрытые жесткой волчьей шерстью плечи. Вскоре впереди показалась небольшая пещерка, образовавшаяся в песчаном склоне под воздействием ветра и дождей. Убедившись, что вход в пещеру надежно замаскирован густым кустарником, Рем нырнул в окружающие его заросли и растворился в лесной чаще.

Едва деревья сомкнулись за его спиной, как Рем сразу почувствовал себя невероятно одиноким. Ощущение настоящей ответственности было чувством относительно новым и довольно неприятным. Конечно, Рему и раньше приходилось самому принимать достаточно важные решения, но каждый раз он знал, что рядом находится мудрый и всезнающий дядя. Этот дядя не только даст Рему правильный совет, но и при необходимости вытащит из любых неприятностей. То, что эта необходимость почти никогда не наступала, не сильно меняло ситуацию. Чувство мощной дядиной поддержки, некой «стенки», прикрытия, были постоянными спутниками любого начинания. Они настолько вросли в его жизнь, настолько воспринимались как нечто незыблемое и само собой разумеющееся, что Рем ощутил их значимость только когда внезапно остался предоставлен самому себе. И это было просто чудовищно и несправедливо! Коварная судьба-злодейка решила посмеяться над парнем в самый неподходящий момент. В результате этой неумной шутки, Рем, дитя цивилизации, был попросту вышвырнут из привычной и достаточно комфортной для него среды. И куда?! В самое сердце варварского мира! В Великий Восточный лес, будь он неладен! А ведь еще пару дней назад Рем сидел со своей новой девушкой в лучшем ресторане Гардариума, отмечая какую-то очередную пустячную годовщину. Кажется, они были вместе год или чуть больше. Рем особо не вникал. Важно, что они находились в самом центре цивилизации, и вокруг плескалось настоящее людское море. Тогда такое скопление соотечественников даже немного раздражало, зато сейчас казалось чем-то восхитительным и бесконечно далеким. Словно из какой-то другой жизни. А что сейчас? Каменные мостовые и высокие здания имперского города сменились мрачными и бесчисленными стволами деревьев. Вместо культурных и доброжелательных (хоть иногда насмешливых и высокомерных) подданных Империи – лесное зверье и лохматые грубые варвары. Впрочем, варваров еще предстояло найти. Такая вот ирония.

Но довольно! Рем решительно отогнал упрямо лезущие в самую черепушку мысли. С наслаждением почесав когтистой лапой лохматую шею и мастерски словив блоху, он несколько успокоился. Так гораздо лучше! Теперь нужно подумать о том, как выжить в этом новом и суровом мире. Как бы поступил его дядя в подобной ситуации? Попытался бы найти проклятых варваров, тех самых волкопоклонников, чтобы обеспечить себе более-менее спокойное существование. Итак, решено! Вначале нужно попытаться немного поохотиться для Викториана, а потом… В сознании Рема возникли образы удирающей дичи. Пасть мгновенно наполнилась тягучей слюной. Парень сделал то, что требовало от него новое тело: отключил все человеческие мысли, полностью отдавшись, на волю рвущимся наружу звериным инстинктам.

Охота оказалась на редкость удачной и Рему, чьи новые способности не оставляли животным никаких шансов, удалось подстеречь молодую косулю и довольно упитанную лесную свинью. Облизав окровавленную пасть, оборотень уже собрался возвращаться к реке, как вдруг резкий северный ветер донес до него слабый запах жилья. Какое-то время Рем разрывался между желанием вернуться к Викториану и выполнить поручение Корнелия, но в итоге жгучее чувство любопытства и надежды одержало верх над здравым смыслом. Взвалив на себя добычу, Рем стремительно помчался в сторону запаха, ловко перепрыгивая через мшистые пни и трухлявые коряги.

Деревья закончились, и оборотень очутился на краю большого поля, окруженного со всех сторон зелеными холмами. Над ними клубился туман, прорезанный ослепительно яркими лучами солнца.

Прямо у холмов расположилась самая настоящая деревня, обнесенная грубым частоколом из бревен. Недолго думая, Рем пустился бежать по густой траве к деревне, возбужденно вдыхая воздух, в котором плавали всевозможные странные запахи. Звериное чутье позволяло довольно четко идентифицировать источник большинства из них, но все же далеко не всех. Особый интерес вызывал некий сладковато-мерзкий запашок, долетавший откуда-то из-за холмов. Рем и сам не мог понять, почему этот гнилостный «аромат» вызывает у него необъяснимую тревогу.

Осторожно приблизившись к частоколу, оборотень замер, весь обратившись в слух. Стояла неестественная тишина, изредка прерываемая кудахтаньем немногочисленных кур и скрипом раскачивающихся на ветру дверей домов и сараев. Судя по стойкому человеческому и животному духу, люди покинули жилища совсем недавно.

Оставив свою добычу у частокола, Рем с опаской миновал раскрытые настежь ворота. Деревня состояла из прямоугольных бревенчатых жилищ, окруженных плетеной оградой. Стены домов были обмазаны глиной, массивные крыши покрыты соломой и камышом. Небольшие отверстия возле крыш заменяли окна.

Рем настороженно повел острыми ушами. Откуда-то из глубины деревни донесся легкий шорох. Втянув воздух, Рем с трудом сумел вычленить среди общего человеческого запаха один, казавшийся более свежим, чем остальные. Принюхавшись тщательней, Рем решил, что запах принадлежит нескольким людям. Двое находились в деревне, а один зачем-то бродил возле частокола. Уверившись, что несколько дикарей не смогут представлять для него никакой угрозы, Рем быстро и бесшумно пересек деревню, оказавшись на небольшой площади. Посредине высился большой и украшенный резьбой дом, который мог принадлежать местному старосте. Звук доносился оттуда.

Забыв про осторожность, Рем подскочил к дому и рывком распахнул дверь, очутившись в большом полутемном зале. В нос немедленно ударил запах древесной стружки, людского пота и железа.