Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

Отряд быстро разбился на группы и, соблюдая максимальную осторожность, двинулся исполнять приказания профессора. Через некоторое время оборотни вышли к небольшой ярко освещенной лунным светом полянке. Посередине стоял хорошо сконструированный бревенчатый домик с ярко освещенными окнами.

– Может хозяева вышли? – Конрад произнес это с таким видом, будто они стояли не в мрачном варварском лесу, а прогуливались по безопасным улицам Гардариума и решили заглянуть в гости к одному из приятелей.

Рем молча указал на торчащую из крыши печную трубу. Из дымохода валил хорошо видимый на фоне луны густой дым.

Послышался приглушенный свист, а затем еще два, возвещающие о том, что остальные члены отряда заняли свои позиции вокруг поляны.

Словно ожидая этого момента, дверь избушки со скрипом распахнулась. В дверном проеме показался высокий старик в шерстяной тунике и сандалиях. Волосы незнакомца были аккуратно пострижены, а гладко выбритый подбородок намекал на то, что его владелец регулярно пользуется бритвой. Причем, как подумал Конрад, не простой бритвой, а «паладрийской» – самой лучшей в Империи.

Старик добродушно улыбнулся и приглашающе указал на гостеприимно распахнутую дверь.

Конрад шагнул было к старику, но Корнелий и Рем резко схватили его за руку.

– Стой! – сквозь зубы процедил Корнелий. Внешний вид жилища и его владельца заставил его сразу насторожиться. – Что-то здесь не так.

– Но это же мой дядя! – спокойное лицо Конрада выражало умиротворенную радость. – Он пропал много лет назад. Мы с мамой думали, что он уехал на Красную землю.

Старик, услышав эти слова, радостно заулыбался. Конрад попытался резко сбросить руки друзей, но Рем с Корнелием только усилили хватку.

– Немедленно отпустите меня! – в голосе Конрада послышался совсем не характерный для этого флегматика гнев. – Вы ничего не понимаете! Он был мне как отец! Он…

– А тебе не кажется странным присутствие в этой глуши гладко выбритого и прилично одетого человека? – вкрадчиво поинтересовался Рем, продолжая удерживать приятеля за плечи.

– И это за сотни миль от границы! – добавил Гай, отбросив привычное высокомерие. – Мыслимое ли это дело?!

– У моей семьи это в крови! – Конрад гордо выпятил губу. – В какой бы ситуации мы не оказались… тут он резко оборвал свою фразу и повел налитыми кровью глазами, – а почему я должен перед вами отчитываться? Кто вы вообще мне такие?!

Послышалось громкое хлопанье в ладоши – старик выражал полное одобрение действиям Конрада.

– Последний раз прошу – уберите от меня свои руки! – лицо Конрада исказилось от злобы. – А не то клянусь Создателем….

Корнелий с Ремом, как по команде отскочили в сторону. Гай быстро выбросил вперед руки, выпуская в сторону Конрада желто-розовое сияние. Тот попытался увернуться, но волшебная сеть почти молниеносно оплела все его тело.

Корнелий склонился над изрыгающим проклятия Конрадом и несколько раз ударил его по щекам:

– Запах! Понимаешь меня? Запах!

– Запах? – взгляд Конрада стал проясняться. Он перестал вырываться и втянул в себя воздух.

– Сейчас наше обоняние намного сильнее человеческого. Ты чувствуешь какой-нибудь запах от хижины или от твоего «дяди»? Рем, Гай следите за стариком!! Попробует подойти близко, примените Силу.

Глаза у Конрада испуганно расширились:

– Ни… Ничего!

Добрая усмешка старика исчезла, уступив место звериному оскалу. Гай быстро освободил Конрада от волшебной сети и помог подняться. Чары рассеялись, и перед оборотнями снова предстал прежний и хорошо знакомый им ученый. Педантичный, честный, порой доходящий в этих качествах до фанатизма, но все равно отличный товарищ, который никогда не подведет, потому что попросту не умеет. Словно чаро-двигатель или иной сложный механизм.

Раздался пронзительный нечеловеческий визг. На месте старика стояло жуткое существо, покрытое короткой белой шерстью. Длинные лапы оканчивались черными изогнутыми когтями.

Тварь ощерила рот, обнажая длинные, похожие на кинжалы клыки. Рем вскрикнул. На ладони парня загорелся огромный магический шар.

– Подожди, – Корнелий перехватил руку племянника. – Это Подражатель. Они не могут далеко отходить от логова. Мы в безопасности, пока стоим здесь.

– Откуда вы это знаете? – губы Конрада дрожали. Он понимал, что был всего на волосок от гибели.

– Читал в одном научном журнале, – отмахнулся Корнелий. – И, между прочим, в довольно солидном!

– Но почему бы мне не поджарить эту тварь?! – азартно выкрикнул Рем, делая шар еще больше. Подражатель настороженно следил за магическим огнем злобными глазками, пока, не делая попыток напасть.

– Мы не знаем, как подействует на него магия! – Корнелий заставил Рема потушить пламя. – Но я читал, что Подражатели уязвимы к колдовству. Сейчас попробую дотянуться до него мыслью.

Корнелий закрыл глаза, отрешившись от происходящего. Его мысль, миновав слабую защиту, благополучно проникла в сознание монстра. Профессор уже праздновал победу, когда случилось нечто непредвиденное. Сознание твари оказалось настолько чужеродным, что Корнелий почувствовал, что сходит с ума. Его разум, не выдержав обрушившегося на него кошмара, начал меркнуть. Из последних сил Корнелий вырвался из сознания Подражателя и громко выдохнул, словно после длительного погружения. За то время, пока он находился в мозгу чудовища, ситуация изменилась. Остальные оборотни, не на шутку обеспокоенные состоянием профессора решили действовать самостоятельно. Сжимая в руках магические жезлы, ученые осторожно выходили на поляну, намереваясь превратить тварь в кучу пепла.

– Стойте на месте! – выкрикнул Корнелий, но было уже слишком поздно. Тварь гигантским скачком преодолела большую часть поляны и очутилась возле группы Кастора.

– Жезлы не применять! – рявкнул Викториан, которому уже доводилось попадать под «дружественный огонь» еще на арианской границе. – Попадете в своих!

Монстр бросился вперед, широко размахивая лапами. Далмат, высокий здоровяк с вечно беспокойными глазами, растерянно выставил вперед жезл, словно это была простая дубинка. Сильный удар когтистой лапой заставил Далмата выронить свое оружие и рухнуть на землю.

– Гай, что ты стоишь! – бешено заорал Корнелий. – Используй волшебство, идиот! Уберите жезлы кретины, вы испепелите их обоих!!

Побледневший Гай направил в сторону Подражателя густое облако синего дыма, которое окутало чудовище и его жертву, а затем… рассеялось, не причинив монстру никакого вреда.

Викториан, неожиданно оказавшись возле монстра, швырнул в него здоровенное полено, подобранное на поляне.

Подражатель вздрогнул и вытащил когти из живота орущего Далмата.