Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

– Говорят, наш командир поклялся, что сам выпустит мерзавцам кишки, – старый солдат в начищенном шлеме и пластинчатых доспехах сплюнул на влажную от росы землю. На его груди поблескивал значок старшего легионера. – За всех пропавших…

Его товарищ, угрюмый верзила с перебитым носом хладнокровно пожал плечами:

– Давно пора. Раз командование плюет на все наши донесения…

– Говори тише, – нахмурился еще один легионер с повязкой на глазу. – Не хочу, чтобы из-за тебя нам влетело от сержанта.

– Дальше этого дерьма все равно не сошлют! – хохотнул верзила, ковырнув ногой рыхлую почву рва. – Потому что попросту некуда! Мы на самом краю цивилизации.

– Я согласен с командиром, – сказал старший легионер тихо. Он настороженно покосился в сторону чернеющей стены леса. Там за приграничным рвом уже начинался совершенно чужой и плохо изведанный мир. – Вторая когорта потеряла двадцать три солдата только за этот месяц. Пора положить этому конец.

– Если начальство говорит, что они дезертировали, значит так и есть! – отрезал одноглазый. – У меня так два приятеля свалили в Арварикум к бабам.

– И где они теперь? – хмыкнул верзила, доставая из-за пояса флягу.

– Сидели бы тихо, все бы обошлось, – одноглазый поправил перевязь с мечом. – Один настучал по зубам какому-то гражданскому, другой полез его защищать и пошло-поехало. Теперь оба гниют на рудниках.

– Ни одного пропавшего так и не нашли, – напомнил старший легионер мрачно.

– Помните Бибула из девятой когорты? – почти выкрикнул верзила. – Вот уж кто точно не дезертировал! Весь его патруль изрубили на куски неизвестные!

– Бибула так и не нашли, – презрительно усмехнулся одноглазый. – Как его парней. Держу пари, они сейчас где-нибудь в Кармилоне, пропивают жалование.

– Да говорю же, их убили! – верзила досадливо расстегнул шлем, подставляя голову под прохладный ветерок. – Фермер видел…

– Дурак твой фермер, – отмахнулся одноглазый. – Офицерам виднее. Сказано, дезертировали, значит…

– Заткнулись оба, – в голосе старшего легионера прозвучал страх. Он молча указал на залитый лунным светом ров.

– Повозка, – прошептал верзила, лапнув рукоять меча. – Клянусь Создателем, это кто-то из… из этих!

– Нужно вызвать подмогу, – сказал одноглазый быстро. – Зачем зря рисковать?

– И дать им уйти? – возмутился старший легионер. – Нет. Их всего трое. Мы сами с ними разберемся. Это приказ.

– Ты не имеешь право мне это приказывать, – одноглазый нахмурился. – По приказу лейтенанта мы должны только наблюдать!

– Можешь бежать на пост или валить в казарму, – голос старшего легионера источал презрение. Он медленно вытащил меч. – Но я так это дело не оставлю. Я знал Бибула. Тот еще засранец, но он не заслужил смерти. И никто из наших ее тоже не заслужил! Луций, ты со мной?

Верзила кивнул и бросился следом за старшим легионером. Их одноглазый товарищ остался у холма, сгорая от стыда и страха. Сердце подсказывало, что своих товарищей он видит в последний раз. Содрогнувшись от душераздирающего крика, одноглазый бросился прочь. В спину ему летели вопли о помощи, которым было суждено остаться без ответа.

Известие об очередных пропавших привело командира форта Галерс в самое настоящее бешенство. До боли сжав кулаки, он приказал усилить патрулирование их участка границы. Терпение старого вояки было на исходе.

***

Мир Варваров, Великий Восточный лес

Между могучими стволами деревьев плавали густые клочья тумана. Оборотни стремительно мчались по звериным тропам, перепрыгивали через овраги и ловко укорачивались от тянущихся к ним со всех сторон ветвей деревьев.

Имперская граница осталась далеко позади, и теперь беглецов окружал таинственный мир варваров. Из лесной чащи постоянно доносились многочисленные шорохи и крики ночных птиц. Пару раз в отдалении раздалось громкое рычание саблезуба.

Юлиан и Гай перемещались с особым комфортом. Выпить эликсир им так и не дали, зато позволили путешествовать на спинах других оборотней. В этом была своя доля здравого смысла. Невероятна скорость, которую развивали оборотни, доходила почти до пятидесяти миль в час. А это значит, что угнаться за ними можно было только на Чаро-мотуме или небесном корабле. За пару тройку часов бешеной гонки оборотни удалились от границы почти на сто сорок миль. Это притом, что среднестатистический легионер на марше обычно преодолевал в день не больше тридцати миль, да и то по хорошей дороге.

Лес становился все гуще и мрачнее. Деревья-великаны смыкались над головами беглецов непроницаемым для солнечных лучей сводом. Нигде не было даже малейших следов людей. Варвары редко показывались в этой части леса. Никто не хотел зря нервировать скорых на расправу имперских легионеров. В прежние времена лесные дикари периодически атаковывали сторожевые посты Вечных, иногда даже замахиваясь на приграничные поселения. Ответные удары имперской армии обычно не заставляли себя ждать. Империя жестоко мстила за каждого убитого или замученного подданного. Варварские поселения сжигались дотла, в живых обычно не оставляли даже женщин. Кончилось тем, что варвары не только прекратили набеги, но и вовсе ушли из этих мест. Приграничная лесная полоса обезлюдела, даже сами Вечные бывали здесь не часто. Бойцы специальных подразделений ИСБ, конечно, проводили иногда так называемые «проверки», но обычно они заключались в точечных рейдах по заброшенным и полуразрушенным крепостям некромагов.

Важно отметить, что после ухода людей в эти места пришли другие жильцы. Великий Восточный лес изначально был домом для самых разнообразных существ, которые предпочитали селиться подальше от человека. Некоторые участки леса и вовсе считались опасными даже для многочисленных и хорошо вооруженных отрядов варваров.

Впрочем, для Империи соседство различных лесных тварей не причиняло особых хлопот. В отличие от людей, «разумные представители местной фауны», как их называли в имперских академиях, редко покидали свои исконные места обитания. Тут главное было соблюдать меры предосторожности и не забредать в какие-нибудь гиблые урочища или заброшенные руины неизвестно когда сгинувших народов. Тем более, если возникала крайняя необходимость, силы безопасности Империи вполне могли отчистить тот или иной опасный участок леса.

Таким образом, массовый отток варварских племен надолго умиротворил весь имперский юго-восток. На долгие тысячелетия восточная граница превратилась в самый безопасный рубеж Империи.

Оборотни продолжали углубляться в лесные дебри. Почти все периодически ощущали на себе чьи-то враждебные взгляды, слышали бормотание и нечто похожее на хохот. Впрочем, связываться с оборотнями никто не рискнул, да и не все обитатели леса считались опасными.