Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

– Я, между прочим, все бросил, и уехал с тобой сюда! – огрызнулся Аврилий раздраженно. Подобные претензии жены ему в последнее время приходилось выслушивать часто. Причем фразы каждый раз были практически одни и те же. – Но я же не могу совсем забросить службу в Звездной палате! Да ты и сама со своими непомерными амбициями мне этого не позволишь!

– Мой отец мог совмещать и то и другое, – безжалостно отрезала Мессалина.

– Я не твой отец, – Аврилий помрачнел. – Тебе давно пора это понять. Что до глупого романа Домиции…

– Я пыталась как-то вразумить ее, но она не хочет меня слушать, – Мессалина облокотилась на перила. – Возможно, если ее отец…

– Я поговорю с ней! – поспешил уверить жену Аврилий. – Обещаю.

– Лучше поговори с этим ее художником, – глаза Мессалины холодно блеснули. Ради благополучия Домиции она не остановилась бы ни перед чем. – Будет лучше, если он сам порвет с нашей дочерью.

– Ладно, пошлю к этому Вивиану одного человечка, – Аврилий усмехнулся. – Пусть предложит ему денег.

– А если художник откажется?

Аврилий угрожающе улыбнулся:

– Тогда Вивиан не только наглый, но еще и глупый. Придется сделать так, чтобы он исчез навсегда.

– Главное, чтобы Домиция ничего не узнала.

– Само собой, – Аврилий кивнул. – Не хочу, чтобы моя родная дочь меня возненавидела.

На террасе резко похолодало. Лицо Аврилия окаменело: он знал, что это значит.

– Дорогая, прости, но мне нужно срочно…

– Понятно, – взгляд Мессалины стал ледяным. – Возможно, я действительно была амбициозной дурой, когда буквально вытолкнула тебя на путь в большую политику! Если бы я только знала, что ты совершенно перестанешь думать о последствиях! Связался с этими проклятыми тварями из чужого мира…

– Мессалина, прошу тебя, – Аврилий коснулся холодной ладони жены, – мы…

– Смотри не заиграйся! – Мессалина отдернула руку и заспешила прочь, подобрав платье.

Аврилий молча смотрел вслед. Романтическое состояние исчезло окончательно, уступив месту угрюмой реальности. Все прежние тревоги вернулись, словно только ждали подходящего момента.

За спиной раздался тихий голос, привычно сковавший сердце Аврилия тисками страха.

– Ваша жена – необычная женщина. Сильная, умная, но… неосторожная.

Аврилий резко повернулся к закутанной в плащ фигуре Гостя.

– Мессалину трогать не смейте!

– Что вы?! Как можно, – голос Гостя стал насмешливым. Его черная одежда сильно выделялась на фоне белоснежных стен виллы.

– Зачем вы явились? – Аврилий оглянулся: Терраса давно опустела. Гней постарался удалить всех возможных свидетелей.

– Мои Хозяева начли проявлять беспокойство. Вы не торопитесь выполнять свои обязательства. Живете обычной жизнью, выезжаете на отдых, – Гость обвел рукой горы, – а между тем, ваши враги продолжают спокойно заниматься своим делом.

– С Гериманом Кратием я скоро разберусь, – быстро ответил Аврилий, которого кольнула фраза Гостя «об обычной жизни». Дорого бы он отдал, чтобы вернуться к этой самой «обычной жизни»! Наладить отношения с семьей и жить в свое удовольствие. Подальше от этого постоянного напряжения и страха. – Есть кое-какие наметки.

– А Вассиан? – теперь шепот Гостя раздавался в полной тишине. На терассу словно опустился невидимый купол, надежно отсекающий от звуков внешнего мира.

– Пока он меня вполне устраивает, – Аврилий прислушался. Проклятье, так и есть! Тишина стала просто звенящей. Впрочем, Аврилий решил вести себя, как ни в чем не бывало. Больше он не будет проявлять слабость перед этими тварями, как бы они не старались. – Мне известна его уязвимая точка. На нее я и надавлю, когда придет время.

– И когда оно придет? – поинтересовался Гость с нотками нетерпения.

– Когда я подберу на его место подходящего приемника, – терпеливо пояснил Аврилий. – Это должен быть человек, которым я смогу легко управлять. Если я уберу генерала сейчас, то вместо него получу нового врага, на которого у меня ничего нет.

– И кто, по-вашему, может сейчас занять место Вассиана в случае его безвременной кончины? – Гостя позабавили попытки Аврилия скрыть свое смятение и тревогу. Этих людишек так легко было вывести из равновесия.

– По моим сведениям, это будет генерал Рикс, начальник внешней разведки, – Аврилий смахнул с ресниц холодный пот.

– Вполне ожидаемо. Учитывая, что на должность Председателя ИСБ всегда назначают выходцев из разведки.

Аврилий через силу усмехнулся:

– Вы неплохо знаете нашу имперскую специфику. Впрочем, вы, конечно, правы. Последние несколько сотен лет почти все председатели ИСБ до назначения служили в разведке.

– Почти все?

– Бывали исключения.

– А откуда вы знаете, что в это раз не обойдется без этого вашего исключения? – цепко поинтересовался Гость. – Может Рикс – ложный кандидат, призванный отвлечь внимание от реального претендента?

– Я не буду раскрывать свои источники, – отрезал Аврилий упрямо. Страх неожиданно прошел, уступив место раздражению. Кажется, он все же научился закрывать сознание от психического воздействия Гостя. И это притом, что Аврилий был не колдуном, а волшебником, которым подобные вещи вообще не сильно свойственны. – Для вас достаточно и этой информации. Генерала Рикса готовят в качестве будущей замены Вассиану и точка.

– А полковник Приск, первый зам Вассиана? – Гость слегка удивился. Сопротивляемость у этого Аврилия оказалась намного выше, чем он думал.

– О, нет! – Аврилий фыркнул. – Приск относится к таким людям, которым суждено постоянно находится на очень важных, но все же вторых ролях. Приск – вечный первый зам, уверяю вас.

– Значит, нужно избавиться от этого вашего генерала Рикса.

– Еще рано, – Аврилий не собирался посвящать Гостя во все тонкости. Если Рикс выйдет из игры, Вассиан будет искать себе другого приемника. Нет, Рикс, парочка его замов и Вассиан должны вылететь из своих кресел почти одновременно. Не факт, что получиться, но нужно хотя бы попытаться.

– Рано? – Гость усмехнулся. – Что ж, как знаете. Только вам стоит поторопиться. В следующий раз Хозяева не будут так вежливы. Они требуют, чтобы вы вернулись в столицу! Причем немедленно!

Аврилий открыл было рот, чтобы сказать резкость, но Гостя на террасе больше не было, а вместе с ним исчез и давящий «купол тишины». Аврилий коснулся холодных мраморных перил. Его руки слегка подрагивали, сердце снова колотилось, как ненормальное. Волшебные звуки арф утратили свое очарование. Сказка закончилась, толком и не начавшись. Завтра он вернется в Звездный град.