Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

Ближе к середине ночи темп оборотней стал спадать. Внезапно, резко затормозив, Корнелий затрясся в страшной судороге. Его звериное тело скорчилось и стало быстро уменьшаться до человеческого размера. Через несколько минут на влажной земле лежал обнаженный человек со слипшимися грязными волосами, в котором с трудом можно было узнать прежнего Корнелия. По сигналу Рема, Юлиан и Гай быстро спрыгнули со спин оборотней и помогли профессору подняться. Корнелий тяжело дышал и медленно приходил в себя.

Внезапно к горлу Рема подкатило чувство тошноты, в глазах потемнело, а из пасти потекла слюна. Рядом заревел Викториан. Огромная туша оборотня рухнула вниз и принялась кататься по земле. Через пару мгновений подобная участь постигла и остальных оборотней. Уже догадываясь, что к чему, Рем стремительно припал к земле. Людская сущность мгновенно вырвалась наружу, обратив зверя в постыдное бегство. Поднявшись уже человеком, Рем бросился к мешку и принялся лихорадочно одеваться.

– Вот, демон, – Викториан сидел на мху и натягивал сапоги.

– Я подозревал, что так и будет, – просипел Корнелий, не переставая дрожать, даже несмотря на теплый плащ из овечьей шерсти. – Мы не сможем слишком долго пребывать в зверином облике. Необходимо делать длительные передышки.

– Проклятье! – возмутился Викториан, застегивая фибулу плаща. – Не думал, что тут есть ограничения во времени.

– В следующий раз, сможем продержаться дольше, – убежденно ответил Корнелий. Он уже успел отдышаться и приходил в себя буквально на глазах. – Надо тренироваться как можно чаще.

– И когда мы сможем снова обратиться? – нахмурился Дементий, недовольно ощупывая порванную о сучок рубаху. – Я уже стал привыкать к такой скорости.

– Часов через пять, – Корнелий поднялся и взвалил на плечи мешок. – А пока придется идти пешком.

– Демон забери этот эликсир! – выругался Викториан в сердцах.

– Чтоб я от тебя такого больше не слышал, – Корнелий прищурился. – Мы не в Империи. Кто знает, кого эти слова смогут привлечь сюда в эту ночь.

– Простите, профессор, – в голосе Викториана не слышалось раскаяния. – Просто в таком виде мы почти беспомощны.

– Вот именно, – буркнул Кастор, отчаянно роясь в мешке. – Я постоянно ощущал на себе какие-то взгляды. До сих пор мурашки по коже.

– В наших тюках полно магических жезлов, – отрезал Корнелий. – Я позаботился, чтобы мы не пускались в бега с пустыми руками. Так что не такие уж мы и беспомощные. Тем более часть наших вновь приобретенных способностей никуда не делась. Мое обоняние, конечно, уже не такое, как в зверином облике, но и сейчас оно намного сильнее, чем у обычного человека.

– Верно, – Рем принюхался, чувствуя, как другие делают тоже самое. Пахло сыростью, различными травами и лесными ягодами. Он еще раз втянул воздух и уловил острый звериный запах, окружающий их буквально со всех сторон. Парень непроизвольно облизнулся и перехватил насмешливо-понимающий взгляд Викториана.

– С охотой придется повременить, – Корнелий усмехнулся. – В человеческом облике мы не сможем поймать и улитку. Особенно в такой темноте! Немного еды у нас есть, так что можете перекусить. Все равно после такой бешеной скачки нам не помешает привал.

Слова профессора вызвали у некоторых ученых сдавленные стоны. Нервные переживания, дикая усталость и стресс не могли пройти бесследно. Впрочем, многие еще не совсем понимали в какой ситуации очутились. Мозг просто не успел полностью осознать происходящее. Еще вчера беглецов окружал безопасный и уютный Цивилизованный мир, а теперь их вырвали из привычного уклада и поместили в неизведанный первобытный лес.

Корнелий не мог этого не понимать. Несмотря на некоторые свои недостатки, он был неплохим психологом. Поэтому профессор попросту не хотел давать своим подопечным много времени на раздумья. Сейчас главное выжить, а потом можно сколько угодно впадать в депрессию и закатывать истерики. Так что вперед и только вперед! Охота, бешеные марш-броски и короткие привалы. Тогда им попросту будет некогда обдумывать свое чудовищное положение.

– Создатель милосердный! – прошептал Кастор, тыча пальцем в туман. Все повернули головы и замерли, не в силах пошевельнуться от ужаса. Между деревьями показались три белые женские фигуры.

– Ко мне! – приказал Корнелий сорвавшимся голосом.

Беглецы испуганно сгрудились вокруг профессора. Страх буквально парализовал их члены, лишал воли, гасил любые попытки к бегству.

Первая девушка, одетая во все белое, остановилась в нескольких шагах от остолбеневшего Рема. Парень отчетливо рассмотрел ее бледное овальное лицо, впалые щеки и большие печальные глаза. Длинные распущенные волосы слабо колыхались в такт движению.

– Твой день, моя ночь, – укоризненно прошелестела девушка на неизвестном языке, который, однако, почему-то поняли все. Потянувшись к Рему, девушка коснулась пальцами его шеи. От ее ледяного прикосновения парня охватил самый настоящий животный ужас.

– Не ходи не в свое время, постигнет беда, – нараспев произнесла вторая девушка постарше. – Потому, что твой день, наша ночь.

– Сейчас ночь – наше время, – тонкие губы третьей девушки искривились в жуткой ухмылочке.

Через несколько мгновений их не стало. Минуту назад они еще стояли перед оборотнями и вот теперь словно растворились в воздухе.

– Создатель сохрани! – шумно выдохнул Гай. – Я читал о чем-то подобном в монографии доктора Парсия «к вопросу об опасном времени у варварских народов», но, по правде, считал это очередной легендой дикарей!

– Кто это был? – в голосе Рему звучали нотки пережитого страха. На шее до сих пор ощущался холод от жуткого прикосновения белых пальцев.

– Какие-то ночные сущности, которые твой приятель приманил своими ругательствами! – рявкнул Корнелий, резко поворачиваясь к Викториану.

– Простите, я не знал, – Викториан покаянно опустил голову. – Хорошо, что все обошлось.

– Еще ничего не обошлось! – отрезал Корнелий, чуть ли не брызгая слюной от бешенства. В эту минуту он с удовольствием вырвал бы у Викториана язык. Все равно этот тупой солдафон не умеет им пользоваться. – Собирайте вещи, нужно покинуть это место! Чего уставились? Живо!

Оборотни кинулись запихивать в мешки остатки еды.

– И запомните, – Корнелий тревожно вглядывался во мрак. – В ночное время никаких упоминаний, – профессор осекся, – в общем, не говорите слов, которые могут ассоциироваться с какими-нибудь опасными существами.

Собрав вещи, оборотни тронулись в путь. Настроение оставалось подавленным, хотя беспричинный ужас исчез.

Двигаться в человеческом облике оказалось намного труднее. Приходилось постоянно пробираться через густые заросли и буреломы. Несколько раз попадались глубокие ручьи и небольшие речушки, которые можно было перейти только вброд.