Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

Рем шел следом за Викторианом, остро реагируя на каждый звук ночного леса. Треск сухих веток и далекое рычание какого-нибудь хищника каждый раз заставляли парня вздрагивать. В ночной чаще ему теперь часто мерещились белые фигуры, протягивающие к нему ледяные руки, оканчивающиеся длинными когтями.

Из-за тумана стало еще темнее, но оборотни с удовлетворением обнаружили, что их новое зрение позволяет довольно ясно различать окружающие предметы.

Внезапно идущий впереди Викториан остановился, подняв руку.

– Смотрите, там что-то светится.

– Клянусь Создателем, он прав! – Гай прищурил глаза. – Может, небольшой костер или факел.

– Главное, как бы это не оказалось, чем-нибудь похуже, – Корнелий бросил на Викториана злой взгляд. Гнев профессора еще не остыл.

– Свет какой-то чересчур ровный. Словно от волшебного светильника! Кроме того, я не чувствую запаха дыма, – было видно, что происходящее Рему сильно не нравится. Кто знает, какую еще нечисть можно повстречать у этого огонька. Да и шея все еще болела, как при ожоге.

– Точно, – Дементий повел носом. – Я вообще ничего не могу уловить! А должен!

– Может, мы еще слишком далеко от его источника? – заметил Кастор. – В лесу свет виден с довольно большого расстояния.

– Надо обойти его! – Рем сглотнул. – Не думаю, что в этом лесу есть постоялый двор для усталых путников. Сильно не удивлюсь, если у огня сидит очередная здешняя мерзость!

Слова Рема вызвали у остальных одобрительное перешептывание. Но Корнелий лишь покачал головой.

– Наша задача найти дикарей, у которых есть культ волков – оборотней. Разведчики докладывали, что подобные племена здесь обитают. Найдем их и обретем новый дом. У меня имеется одна старая карта, но боюсь, она давно утратила актуальность. Честно говоря, я даже не знаю, как мы без нее сможем найти людские поселения в таком огромном лесу. А тут самая настоящая удача!

– Если это люди, – Рем вздохнул, понимая, что дядю уже не переубедишь. – Может, тогда отправим нескольких человек на разведку? Я мог бы…

– Ты никуда не пойдешь! – вмешался Викториан. – Вы с профессором не только обрели новые способности, но и сохранили свою Силу. Теперь вас надо беречь как зеницу ока!

– К тому же хороший командир не будет попусту рисковать своей жизнью. Его задача – управлять издалека, – впервые за все время подал голос Юлиан, улыбаясь язвительной усмешкой.

Рем сжал кулаки, но Корнелий едва заметно покачал головой. Только драк ему сейчас не хватало!

– Я согласен с Викторианом, – вмешался в разговор Кастор. – Кроме Корнелия с Ремом Силой обладают только Гай и Юлиан, но лично меня что-то не тянет им доверять.

Юлиан снова улыбнулся, но на этот раз холодно, а Гай обиженно зашипел.

– Никто никуда не пойдет, – примиряющее ответил Корнелий. – До источника света еще далеко. Подойдем поближе, а там видно будет. Может, мы тогда уже снова обретем способность к превращению.

Споры утихли и отряд начал осторожно пробираться дальше. Стало еще темнее, но туман полностью рассеялся. Залитые лунным светом деревья отчетливо выделялись на фоне ночного мрака. Недалекий волчий вой заставил некоторых ученых улыбнуться. Как-никак, теперь они были почти одного вида.

Странный свет стал еще ярче. Корнелий остановил отряд и отправил Викториана с Валерием на разведку. Напряженное ожидание длилось не долго. Братья быстро вернулись и рассказали, что на поляне стоит небольшая лесная избушка.

– Домик очень похож на те, что строят рыбаки в нашей западной провинции, – Викториан выглядел возбужденным. – Удивительно, что кому-то пришло в голову построить ее в этой глуши.

– Вокруг было очень тихо, – добавил Валерий шепотом. – Но в окнах горит свет.

– Наверное, какой-нибудь сбежавший преступник, – решил Корнелий. – Такое иногда случается.

– Только очень редко, – заметил Гай. – Мало кто решается променять тюрьму или рудники на Мир Варваров. Только смертники, которым нечего терять.

– Что верно, то верно! – глаза Викториана весело блеснули. – До Академии я около года прослужил на восточной границе недалеко от Велиолана. Довольно крупный город, даже странно, что он почти у самой границы с пустыней. Так вот у нас…

– Из-за стекла, – буркнул Гай, перебивая.

– В смысле? – не понял Викториан. – Что из-за стекла?

– В Велиолане уже много веков производят самое дорогое в Империи стекло! – Гай тяжело вздохнул, словно обращался к слабоумному. – Поэтому город и разбогател. Я думал, даже ребенок знает, что велиоланские стеклянные изделия одни из лучших в мире. У меня дома есть старинная велиоланская ваза из синего стекла. Мне она досталась от бабки. Такие удивительные узоры мало где можно увидеть. Они выполнены уже из другого – белого стекла, поэтому работа требует чрезвычайно тонкости! Чем ты вообще занимался в Велиолане, если даже не слышал, что это один из крупнейших центров стекольного производства?

– Служил, – отрезал Викториан. – И в Велиолане я был всего два раза. Нас из казарм практически не выпускали.

– В Паладрии тоже делают похожие вазы, – зачем-то вставил Конрад. Свет луны освещал его как всегда невозмутимое лицо. – И они ничем не хуже велиоланских, но при этом, значительно дешевле!

– Жалкое подражание, – отмахнулся Гай презрительно.

– Что вы вообще несете! – Дементий закатил глаза. – Какое стекло? Какие вазы? Вам напомнить, где мы сейчас находимся?

– Я всего лишь хотел сказать, что там, где я служил, были созданы специальные отряды для отлова беглых! – огрызнулся Викториан. – Как раз тех, которые пытались пересечь границу.

– И часто такое случалось? – Корнелий прислушался к уханью совы, отметив про себя некую странность. Словно звук издавала не настоящая птица, а какой-нибудь шутник, решивший попугать забредших куда не следует путников.

– За время моей службы ни разу! Но мы могли всего и не знать. Кто-то из преступников вполне мог обосноваться в здешних лесах.

– Оставим эти беседы на потом, – решительно пресек дальнейшие рассуждения Корнелий. – Необходимо разделиться и окружить эту лачугу. Викториан, бери с собой Рустика, Лукиана и Кираса. Обойдете хижину с тыла. Соблюдайте максимальную осторожность. Мы не знаем, с чем можем столкнуться.

– Да, это совсем маленький домик! – беспечно отмахнулся Викториан. – Там много людей не поместится. Теперь я почти уверен, что это какой-то беглый.

– Твоя неосторожность уже стоила нам одной неприятной встречи, – нахмурился Корнелий. – Дементий! Пойдешь с Валерием, Кастулом и Альвианом. Ваша задача взять под наблюдение левую сторону поляны. Правую займут Далмат, Марк, Юлиан, Дариус и Кастор. Остальные пойдут со мной. Инициативу не проявлять! Оружие применять только в случае крайней необходимости. Свистните, когда займете свои места.