Анна Сойтту - Ингрид. Путь Древней крови

К поселению они вышли неожиданно. Только что вокруг тихонько шумел лес, и вдруг воздух наполнился лёгким гулом голосов, выталкивая Ингрид с Кастелем на окраину просторной поляны с плотно сбитыми, украшенными резными вензелями домиками. Выкрашенные в лесные оттенки, они словно сливались с окружающим пейзажем, напоминая ящерку-хамелеона на одной из ярмарок, куда Даэмон брал Ингрид в последний раз. Смешное лупоглазое создание принимало любой цвет, к которому его подносили, и становилось почти невидимым на его фоне – только огромные жёлтые глаза вращались в разные стороны, вызывая позывы дурноты у благообразных леди и восторги малолетней ребятни.

– Я её не видел, – в панике пролепетал кот, раскрыв крылья, чтобы затормозить, но понимая, что уже попал в поле зрения нескольких людей, услышавших шум и повернувших головы в их сторону.

– Я тоже, – растерянно прошептала Ингрид, интуитивно делая шаг обратно под сень деревьев.

– И не слышал, – на всякий случай добавил в своё оправдание Кастель.

Ингрид страстно захотелось отмотать время назад и возле того примечательного валуна, с собравшей дождевые капли ямкой на самом верху, повернуть совсем в другую сторону.

Но люди уже спешили к ним, и бежать – значит выдать себя, признать, что они скрываются от кого-то. А от кого обычно скрываются? От инквизиции. Стоит только побежать – и она подпишет себе смертный приговор.

Худощавые, с обветренными от жизни на природе лицами, в поношенной, но крепкой одежде, они напоминали крестьян с прибрежных поселений, живших тем, что пошлёт им Праматерь.

Ингрид сморгнула, вглядываясь в приближающуюся к ней толпу: несколько женщин и мальчишек лет до десяти. Мужчин не было. Где они? На лесозаготовках? На сборе ягод и грибов? На охоте или рыбалке?

Женщины оставили детей на безопасном, по их мнению, расстоянии и подошли совсем близко. Одна из них, на вид самая старшая, в ярком цветастом платке и груботканом сером платье с синим передником вышла вперёд и остановилась напротив ведьмы, внимательно её разглядывая. Особенно требовательно вглядывалась она в глаза девушки – словно в душу смотрела и читала её, перелистывая страницы памяти.

– Твой путь здесь не кончается, – наконец заговорила женщина. – Но здесь тебе нужно его дождаться. Идём.

– Подождите, – Кастель выступил вперёд и вздыбил шерсть. – Мы обычные путники и идём своей дорогой. Нам всего лишь нужно пройти через ваше селение, и ждать никого в наши планы не входит. Давайте так: мы вас не видели, и вы нас не видели.

Кот даже встал на две пары задних лап, чтобы выглядеть внушительнее. Дожидаться инквизиции в деревне, всего в двух днях пути от поместья, он уж точно не собирался. Ингрид нужно увести как можно дальше, а не отираться под самым носом Феликса и Даэмона!

– Конечно, – хмыкнула пожилая женщина, хмуро глядя на Кастеля. – И далеко связной одержимого уведёт наследницу Древней Крови в одиночку? Если уж вы решились пройти предначертанное на роду, то от помощи открещиваться не стоит.

– Одержимого? – Ингрид замолчала, охваченная внезапным осознанием того, что имела в виду женщина.

Растерянность тут же сменилась внутренним холодом. Только сейчас она поняла, что означали слова Кастеля, когда он несколько раз называл себя связным Даэмона. Она-то по глупости считала кота кем-то вроде глашатая, бегавшего по поручениям демонолога в ближайшую деревню. Даэмон одержим? Но это невозможно! Феликс бы точно заметил это!

Одержимыми пугали нежелающих спать детей – считалось, что они прячутся в темноте и забирают непослушных в свою пещеру. Но в летописях им также приписывали истребление целых поселений. Одержимые объявлялись крайне редко и были более смертоносными, чем неприкаянные, с которыми хоть можно было совладать. Медлительные и источающие ядовитое зловоние существа брали количеством, а по одному не представляли серьёзной угрозы, разве что слабость желудка докучала пару дней. Одержимые же были хитры, умны, изворотливы, со временем лишь взращивая эти качества, наследуя память порабощённого ими человека.

– Что глаза вылупила? – дёрнула за рукав Ингрид видящая, недовольно сведя брови к переносице, отчего морщинки стали ярче и заметнее. – Навыдумывала себе страхов с благодатных зёрен инквизиции? Глупая молодая ведьма!

Демонстративно сплюнув себе под ноги, женщина махнула остальным расходиться.

– Идём, – нетерпеливо позвала собеседница, и Ингрид с Кастелем ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Дети с любопытством смотрели на гостей, а кота так и норовили погладить да ухватить за крылья – только успевай уворачиваться. Не выдержав, Кастель даже зашипел от невоспитанности маленьких людей.

– Моё имя Игната, – не сбавляя шаг, представилась спешащая вперёд, к одной ей известной цели, женщина, цыкая на особо рьяных любознаек. – Я старшая ведьма этого ковена.

– Старшая ведьма? – Ингрид нагнала Игнату, всё больше недоумевая.

– И чему тебя учили, девочка? – удивлённо обернулась старшая. – Вроде в зрелости уже, а такие глупые вопросы задаёшь.

– Меня хорошо учили! – попыталась оправдаться девушка.

Даэмон столько усилий приложил, даже наставника нанял для обязательных предметов! А мастер Рамон умел увлечь и рассказать интересно о сложном. Игната недовольно поджала губы и молчала, пока они не достигли уютного домика в самом центре небольшого селения. Ингрид насчитала чуть больше трёх десятков домов, опасливо прижимающихся друг к другу, прикрывая резными ставнями озорной блеск стёкол в лучах солнца, выглянувшего между макушек сосен.

– Здесь отдохнёте, – распахнула дверь дома ведьма и отвела в сторону прикрывающий от холода полог. – Сухую и тёплую одежду найдёшь в спальне. Еду принесу попозже.

– Мы пленники? – хмуро осведомился Кастель, взбираясь по ступенькам наверх.

– Нет, – соизволила ответить Игната. – Но для вас будет лучше дождаться, пока он придёт.

– Кто «он»? – замерла Ингрид, поднявшаяся вслед за котом и уже было собравшаяся пройти в сени, заменявшие в маленьких домах холл.

– Друг, – словно это всё объясняло, произнесла старшая ведьма. – И не нужно бояться, здесь вас никто не потревожит до второго дня. Потом нужно будет уйти.

– А можно не говорить загадками? – первым не выдержал Кастель.

– Если я расскажу сейчас, вы не останетесь, – женщина отвернулась от них, пряча грусть. – Но вам нужно дождаться.

Видящая ушла от наследницы, которую они ждали так долго. Она, как и все здесь, ждала и боялась этого дня. Древняя Кровь возвращается в мир, Праматерь хранит свой народ, но скольким суждено заплатить своей жизнью за призрачную надежду, что вошла сегодня в зачарованный круг, легко миновав следовик-камень…