Евгений Гаврилов - Врата Рассвета

Обоняние уловило едва заметный запах дыма. Костер? Кто и зачем развел огонь в ночной тишине? Будут ли ему там рады? Да кто бы ни был – вряд ли это хуже, чем бродить в одиночестве по лесу.

Они вынырнули из-за деревьев в тот момент, когда слух уже различил потрескивание пламени.

– Люди – редкие гости в ночном лесу.

Приятный женский голос, но говорящую не разглядеть, только статный силуэт. Незнакомка стоит в расслабленной позе, оружия не видно. А вот у застывшего рядом здоровяка – длинный меч. Судя по стойке, воин готов немедленно пустить клинок в дело. Зрелище неожиданно подействовало успокаивающе: оборотень бы не оружием грозил, а любезно пригласил к костру.

– Я человек. Я попал в беду.

– Кейна, я б на твоем месте не слишком доверял подобным гостям. Луна пляшет. – Угрюмо пробормотал мужчина. Рино не сдержал горькой усмешки. Луна и впрямь выплясывает зловещие коленца, и пойди определи, кто вышел к твоему костру или попался на дороге – угодивший в беду путник или нечисть, какой обожает оказывать покровительство Хозяйка Ночи.

Ослепительная вспышка ударила по глазам. Рино вскрикнул, рука метнулась к лицу в попытке заслониться от испепеляющего света. Рядом раздался испуганный возглас воина – его это тоже застало врасплох.

– Ольв, он человек, – коротко сообщила незнакомка. В ответ раздалась тихая брань, сменившаяся коротким женским смешком. Тихо прошуршала трава – девушка отправилась к потрескивающему неподалеку костру.

– Я не вижу ни тьмы, – раздалось неподалеку мрачное бормотание. – Колдунья, неужели нельзя было предупредить по-человечески?

Женщина-чародейка прячется в лесу в компании воина. Точно ли странная компания безопасна? Как будто у него есть выбор!

Постепенно зрение вернулось.

– Ну… Раз Кейна говорит, что ты человек, значит, так оно и есть. Проходи к огню, расскажешь, что с тобой стряслось, – меч с щелчком исчез в ножнах. Воин хлопнул Рино по плечу и направился к разбитому меж деревьев лагерю.

У костра собрался целый отряд. В ярком пламени хорошо различимы зеленые туники, расшитые изображением Золотого Солнца. Нилантийцы. Что занесло десяток меченосцев на службе Великого Города в глухую чащобу? Рино решил, что вопросы лучше попридержать при себе: люди, которым нечего скрывать, по лесам не прячутся. В другое время он бы и вовсе предпочел держаться подальше от странной компании, но этой ночью лучше сделать исключение.

Здоровяк по имени Ольв протянул здоровенный шмат жареного мяса. В желудке пронзительно заурчало – он лишь сейчас сообразил, насколько голоден. Трактирная еда оказалась таким же мороком, как и все остальное.

Историю его злоключений воины выслушали с сочувствием.

– Что ж ты про клинок даже не вспомнил? Что он у тебя, для красоты на поясе висит? Меч – лучшее оружие от нечисти! – Осуждающе покачал головой Ольв, когда рассказ коснулся драки с охочей до человечины тварью.

Кейна, сидевшая неподалеку, иронично хмыкнула. Лишь оказавшись у костра, Рино разглядел загадочную ведьму. Высокая и статная, медно-рыжие волосы волной драконьего пламени ниспадают на темно-зеленый плащ. От грациозного силуэта веет смутной угрозой – словно треск неразличимого, но стремительно приближающегося степного пожара.

Чародейка неожиданно оторвалась от костра, их взгляды встретились. В огромных изумрудных глазах пляшут отблики пламени. Рино уткнулся в кружку с вином, которую ему подсунул здоровяк.

– Антийцы запросто могут обыскивать окрестности. Уверена, что здесь нас не заметят?

– Уверена, – голос Кейны равнодушен и спокоен. А вот Рино навострил уши.

– С чего бы жителям деспотии рыскать по Ясеневому владению?

Шаккур правит не одной лишь фамильной крепостью. Под началом властителя окрестных земель – сотни воинов, которые живо отобьют любые попытки незваных гостей похозяйничать вдали от дома.

– Слышал историю про гуся, которому клюв прищемили, потому что не в свои дела совал? – Беззлобно отозвался Ольв. – Допил? Ну и отправляйся себе на боковую. Завтра мы выедем на Южный тракт и сделаем вид, что знать друг друга не знаем. Мне без разницы, а твоя жизнь, паренек, станет от этого лишь длиннее и счастливее.

Рино ничего не оставалось, кроме как пожать плечами. Воины Ниланты, антийцы и тьма ведает кто бродят по Ясеневому владению, забыв спросить разрешения у шаккура? На здоровье. Времена, когда политика была для него чем-то большим, чем пустой звук, позади. Завернувшись в одеяло, которым его ссудил один из спутников зеленоглазой чародейки, он провалился в тревожный сон.

Прилетевший из ниоткуда пинок отозвался в ребрах тупой болью. Плотное одеяло смягчило удар, скорее ощутимый, чем на самом деле болезненный. Но подобный способ пробуждения все равно трудно считать приятным. Ночь и не думает проходить, вокруг по-прежнему сгущается мрак, перемежаемый тревожным совиным гуканьем. Не иначе, Шерхея вконец измотала божественного супруга на брачном ложе, и теперь вольна творить любую гадость, какая только взбредет в голову вероломной богине.

– Вставай, кому сказано! – Раздался над головой раздраженный голос. Все вокруг на ногах. Сверкают в свете догорающего костра доспехи, головы воинов венчают стальные шлемы, украшенные роскошными плюмажами, руки в стальных латных перчатках сжимают изготовившееся к бою оружие.

Тревожное зрелище мгновенно стряхнуло остатки сонливости, Рино спешно выпутался из одеяла.

– Что случилось?

– Я бы предложила тебе удирать, пока есть возможность, – мрачно пробормотала Кейна. Ольв угрюмо кивнул.

– С чего бы?

– Антийцы. Сейчас здесь будет славное побоище, в котором у тебя нет никакого резона участвовать. Отбежишь на приличное расстояние, – воин махнул рукой туда, где меж древесных стволов наливается мрачной синевой ночное небо. Восток только готовится озариться рассветом, знаменующим появление над горизонтом сияющей колесницы Бога-Солнце. – Потом повернешь на юг. Пара часов пути – и ты на Южном тракте.

Наверное, так и надо поступить. Одной тьме ведомо, чего странная компания не поделила с жителями деспотии. Антийцы в землях Великого Востока предпочитают торговать, а не драться. Тем более – с представителями Ниланты, торговля с которой наполняет золотом множество сундуков в далекой западной стране.

Сейчас он повернется – и сбежит, потому что… Не влезать же в битву в легкой шерстяной куртке наравне с одоспешенными здоровяками! Развернуться – и броситься прочь. Спасать жизнь от чужой и ненужной драки. Под пронзительным изумрудным взглядом рыжеволосой красавицы.

Ноги приросли к земле, словно корни пустили.

– Я не могу бросить… людей, которые помогли мне этой ночью.