Олег Паринов - Отшельник. Вокруг одни поэты

В воды озера вбежали преследовавшие друзей бандиты. И вновь завертелась карусель схватки. Норм, защищаясь, сильно толкнул одного из нападавших в грудь. Мужчина не удержался на ногах, и рухнул в воду, подняв фонтан брызг. Оставшись сидеть по горло в воде, он принялся удивленно оглядываться по сторонам. Бандит словно не мог понять, как здесь очутился.

– Мужики! – сдавленно произнес он. – А из-за чего драка-то?

Смутная догадка шальной молнией пронеслась в голове у Норма.

– Мочи их! – крикнул он Согларусу и принялся пригоршнями брызгать водой на бандитов.

Облитые водой мужчины тотчас застывали немыми столбами на месте, даже не пытаясь защититься от летящих в них брызг. Через несколько минут они вновь приходили в себя, но теперь лишь растерянно озирались вокруг, совершенно забыв о цели нападения.

– Согларус, не убивай их! – воскликнул Норм. – Они под действием морока! Смывай с них грязь!

Вскоре каждый из бандитов был обильно полит чистой озерной водой. Желание нападать на рыбаков у них полностью исчезло. Мокрые мужчины некоторое время обескуражено обменивались взглядами, а затем стали один за другим выходить из воды. Они столпились тесной кучкой на берегу и принялись что-то возбужденно обсуждать.

Норм и Согларус, оставаясь в воде, внимательно следили за происходящим. На мгновенье ратнику показалось, что кто-то наблюдает за ними из прибрежных кустов. Потом странное ощущение исчезло.

От общей группы отделился невысокий мужичок с бегающими глазами и заискивающей улыбкой на лице. Подойдя к кромке воды, он низко поклонился и просительным голосом забубнил:

– Вы, извиняйте, господа незнакомые! Бес попутал! Сами не поймем, как тут оказались. Я – Иосиф, староста деревни Малый Лог. Наш деревенский луг, почитай, в пяти слошах к югу отсель. Вчерась после сенокоса мы заночевали на лужку, а сегодня на зорьке уже здесь на Чудном озере очутились. И ничего, понимаешь, вспомнить не можем! Может брага на ужине была прокисшая? Никакого злого умысла супротив вас у нас отродясь не было. Извиняйте еще раз! Мы в деревне соберем щедрое подношение вам за случившийся казус. Так, что не гневайтесь!

Позади старосты послышался одобрительный гул голосов остальных селян.

Норм почувствовал какое-то шевеление под водой у своих ног. Глянув вниз, он увидел, что его сапог опутала гибкая коричневая змейка. Ратник, не мешкая, наступил на гадину другой ногой и с силой вдавил упругое тельце в грунт. Со дна поднялась коричневая муть. Змейка исчезла, словно растворившись в озерной воде.

– Ты оказался прав, кто-то наслал морок на селян, – произнес, обращаясь к Норму, Согларус. – Следует отыскать сего злокозненного чародея! А пока вернемся к костру, нужно обсушиться. Заодно посмотрим, что там с пернатым крикуном.

И старый маг, выйдя из воды, направился к месту ночлега. Норм ненадолго задержался на берегу, общаясь с расколдованными «разбойниками». Но ничего нового он от них не узнал. Распрощавшись с бесконечно кланявшимися и извинявшимися селянами, ратник вернулся в лагерь. Его товарищ с хмурым видом ходил вокруг остатков костра, собирая разбросанные по земле пожитки. Птица, предупредившая друзей о нападении, бесследно исчезла. Лишь неподалеку от кострища валялись несколько втоптанных в землю и перепачканных глиной разноцветных перьев.

За три года до описанных выше событий…

Нижний край пышной белоснежной юбки взметнулся кверху и, не успев опасть, тут же снова взлетел. Стройная загорелая ножка раз за разом подбрасывала кружевной подол высоко к небу. Грациозная девушка упоенно кружилась в стремительном танце, полностью отдаваясь каждому движению в такт только ей одной слышимой музыке. Время от времени она высоко подпрыгивала, ярко освещенная солнечным светом. И тогда легкое платье плотно облегало точеную фигурку танцовщицы молочной пеленой. Ее лицо никак не удавалось рассмотреть, лишь гибкие смуглые руки порхали вокруг гордо посаженной головы. Черные как смоль, длинные волосы были собраны в тугой пучок на затылке и удерживались сверкающей в солнечных лучах заколкой. Тонкую талию танцовщицы охватывал широкий алый пояс.

Истово исполняемый девушкой танец был посвящен цветущей весне и радости обновления. Своими корнями он уходил в далекое прошлое Обитаемых Земель. В те времена люди еще не поклонялись религиозным идолам и жили в полном согласии с природой. Об этом говорило буквально каждое движение танцовщицы. Вот она, подобно травинке, колышется на ветру, а здесь звонким ручейком бежит в лесной чаще. Девушка грациозно порхала, едва касаясь земли, и казалась невесомой белой пушинкой. Ее тело, словно не имеющее костей, упруго изгибалось то в одну, то в другую сторону. Изящные ножки беспрестанно взмывали вверх и неудержимо несли девушку в вихре танца. Внезапно танцовщица замерла, как будто к чему-то прислушиваясь. И вдруг, разом лишившись сил, упала на землю и замерла без движения.

Морщинистое веко медленно поднялось, открывая мутное в красных прожилках око. Ссохшаяся рука, густо покрытая пигментными пятнами, с усилием провела по потемневшей от времени поверхности стеклянного шара.

– Кхе-кхе! – разнесся по пустым залам замка лающий старческий кашель.

Гулкое эхо пробежало по полутемным комнатам, заставленным обветшалой, покрытой толстым слоем пыли мебелью. Затем покатилось вниз по лестнице, летя мрачными галереями с потрескавшимися ступенями. Добежав до крохотной каморки в конце дальнего коридора, оно всколыхнуло, заставив трепетать, пламя свечи на постаменте перед картиной. С потрескавшегося полотна невинным взором смотрела вдаль юная девушка с высокой прической и большим желтым самоцветом на груди. Где-то глубоко в подземелье раздался заунывный звук, похожий на жалобный стон.

Дряхлая старуха с трудом успокоила надсадный кашель в груди. Скрюченными пальцами с загнутыми желтоватого цвета ногтями она ласково погладила гигантскую сороконожку, прижавшуюся к поверхности дубового стола. Создание размером с кулачок ребенка благодарно окрасилось в розовый цвет.

– Моя лапочка! – проскрипела старая сгорбленная женщина, восседавшая за столом в центре комнаты.

Перед старухой возвышался магический шар на бронзовой подставке. В глубине хрустальной сферы медленно таяла фигурка танцовщицы в белом платье.

Сороконожка торопливо засеменила по столешнице. Преследуя только ей одной известную цель, она упорно пробиралась между стопами ветхих фолиантов и грудами скрученных в трубочку свитков. Наконец дивное насекомое отыскало нужную ей вещь. Подцепив коготками, существо вытащило из-под обрывка пергамента инкрустированный перламутром гребень и принялось толкать его в сторону хозяйки.