Евгений Ионов - Тёмный Наследник. Меченый злом

– Да будет так. Наша цель уже недалеко. Вперёд!

– Великие альвы, благословите нас. Сложив руки в молитвенном жесте и обратив взор к небу прошептала Наинлит.

Эрегинд крепко сжал рукоять кинжала. Им овладела холодная решимость. Отбросив сомнения, он твердым быстрым шагом повёл друзей за собой.

Перед путниками во всей красоте и величии представал великий лес Аргелином, чащобы которого в древние времена широкой полосой простирались далеко на юг, за реку Сфаратесс. Ныне его южные пущи – добрая половина всех насаждений – превратились во множество чахлых лесков из молодой поросли среди болот и равнин Малкората – империи орков, заклятых врагов эльфов Саороланты. Свободные от леса земли порождения Тьмы передали под поля и пастбища своим рабам – людям, королевства которых даже в союзе с эльфами не сумели оказать достойного отпора свирепым завоевателям. Более того, и в домене перворожденных древний лес сохранился не полностью. В долине реки Раугноста он был большей частью вырублен для возведения Альвестфорса – долины крепостей, прикрывавших юго-западную границу Саороланты на редколесной равнине к северу от реки Сфаратесс и к востоку от гор Иллуриэ. Великая пуща стала домом последним светлым эльфам Лландиона, чьи владения за последние века как шагреневая кожа сжались более чем наполовину.

Старый как сам мир, Аргелином славился разнообразием своего древостоя и был смешанным лесом, где совместно произрастали хвойные и лиственные породы деревьев. Раскидистая серебристо-зелёная крона сосен, пихт и елей соседствовали с могучими дубами, величественными буками, стройными ясенями, поджарыми долговязыми клёнами и морщинистыми скрюченными вязами. Большинство деревьев вырастали до ста локтей в высоту, некоторые – до ста пятидесяти. Сколько тысячелетий длится история этого чуда природы – не знали даже сами эльфы. Семнадцать веков назад, когда перворожденные только его заселяли, Аргелином уже был древним как мир.

Стояла середина осени и большинство лиственных деревьев и кустарников успели примерить осенние наряды, радуя глаз буйством красок всех оттенков жёлтого и красного и цветов. Особенно преуспели в этом отношении клён и бересклет.

Маленький отряд эльфов медленно, но уверенно продвигался вперёд, буквально прорываясь сквозь густой подлесок из орешника, боярышника, можжевельника и шиповника. Преодоление этого препятствия было делом не из лёгких, но друзья не унывали, расчищая путь взмахами кинжалов. Неудобство такого путешествия скрашивал восхитительный концерт певчих птиц: дрозды, соловьи и иволги будто соревновались в красоте исполнения своих трелей, хотя голос кукушки и барабанная дробь дятла вносили некоторый диссонанс в переплетение мелодий.

Эрегинд на пару мгновений поддался чарующей силе перепева и попробовал подпеть соловью, за что сразу был наказан жёстким тычком в плечо от Тэлса. Не оборачиваясь и не оспаривая наказание, новоиспечённый лидер сорвал злость, искрошив ни в чём не повинную ветку боярышника.

Так они шли весь день. Ближе к вечеру ландшафт изменился. Эльфы оказались у небольшого болотца, заросшего мхом и осокой. Сразу за ним начиналась высокая дремучая чаща. Эрегинд обернулся и с торжественным видом встретился взглядом с друзьями.

– Последняя преграда.

Юноши и девушка осторожно пересекли заросли бузины. Прямо под ногами начиналась зацветшая топь, справа – ольховая роща, немного дальше слева – густые заросли кустарников.

– Пойдём через кусты.

У Эрегинда даже мысли не возникло поинтересоваться мнением спутников. Таэлнас и Наинлит молча направились следом.

– Эрги, стой!

Впереди идущий резко развернулся.

– Ты случайно ничего не забыл? – Тэлс держал в руках длинную узловатую корягу.

– А ведь точно! – Незадачливый покоритель болот поджал губы. Внезапно что-то отвлекло его внимание.

– Нали! – Эрегинд резко рванул с места. Тем временем их подруга с каким-то завороженным видом обнюхивала крупную чёрную ягоду.

– Нали! – теперь закричал и Тэлс.

Не обращая внимания на крики, девушка лизнула плод и уже собиралась попробовать, когда Эрги, молниеносным рывком оказавшись рядом и ласточкой прыгнув вперёд, в последний момент успел выбить ягоду у неё из рук. Эльф и эльфийка кубарем покатились в болотный кустарник.

Не успев встать, Эрегинд почувствовал сильный удар кулаком в бровь, и вновь оказался на земле.

– Да что с тобой такое!

К месту событий подоспел Тэлс. Он сгрёб извивавшуюся в припадке загадочного безумия Наинлит в охапку, оттащил в сторону и на всякий случай связал руки.

Тем временем Эрегинду, который ещё не успел прийти в себя после нокдауна, стало совсем плохо. Ещё подбежав к Нали в самом начале происшествия, он почувствовал очень сильный дурманящий эфирный аромат, от которого появилось лёгкое головокружение, усиленное мастерским ударом. Теперь появилось сильное чувство тошноты, эфирный запах стал удушающим, юный эльф понял, что вот-вот потеряет сознание.

– Тэлс! – Слабым хриплым голосом позвал он. – Тэлс! Помоги мне!

К счастью верный друг был уже рядом, он сбрызнул лицо пострадавшего водой из своей фляги и аккуратно оттащил к Наинлит, которая успела успокоиться, но всё ещё не пришла в себя, тяжело дыша с широко раскрытыми глазами.

Единственный оставшийся в здравом уме участник отряда действовал быстро и умело: уложил обоих пострадавших рядом на спину и подложил под головы валик из скатанных плащей; затем, покопавшись в своём вещевом мешке, достал мешочек с можжевеловой стружкой и флакон с настойкой зверобоя.

Аромат душистой древесины привёл эльфов в чувство, а глоток лекарства окончательно отрезвил и успокоил. При этом Наинлит словно бы проснулась после кошмара.

– Тэлс! Что случилось? Что со мной произошло? Почему я чувствую себя как после горячки?

– Тише, тише. Успокойся. Всё в порядке. – Таэлнас нежно гладил её щеку.

– Я помню, как остановилась нарвать черники, а потом… потом ты разбудил меня. До этого – темнота.

– Судя по всему ты надышалась какого-то дурмана и, не помня себя, собиралась съесть какую-то болотную дрянь. Эрги вовремя заметил и успел помешать. Только вместо благодарности он получил от тебя звонкую оплеуху – до сих пор отходит.

– Всемилостивая Вентола, приди нам на помощь! Я ничего не помню!

– Кто это там «до сих пор отходит»? Я уже на ногах! – Самоотверженный юноша как ни в чём ни бывало стоял, сложа руки на груди.

– Остынь, герой недоделанный!

– Ты же не собираешься ночевать на болоте? Нынче середина осени, темнеет раньше, страшно представить, какие сюрпризы может преподнести нам эта гиблая топь. Дружище, я хочу как можно скорее отсюда убраться. – В голосе Эрегинда сквозил неподдельный страх.