Евгений Ионов - Тёмный Наследник. Меченый злом

Вместо ответа Эрегинд раздражённо махнул рукой. Тэлс тем временем достал корпию и флакон с целебной настойкой, и помог другу обработать укус.

– Ты когда-нибудь видел подобное чудище?

– Нет. – Тэлс казался озадаченным.

– Я тоже. Так же было и в лесу. Там не было ни одного знакомого дерева.

– И демонического каштана.

– Они растут только на этой поляне.

– Интересно будет проверить. – Скептически ухмыльнулся Тэлс.

– Благодарю. – Эрегинд встряхнул рукой и несколько раз сжал кулак. – Кисть руки онемела. Наверное, слюна этой твари ядовита.

– Теперь нас поведёт Наинлит. Но не расстраивайся. Ты блестяще выполнил свою миссию и с чистой совестью можешь отдохнуть. – Тэлс хлопнул друга по плечу.

– Отдохнём на привале.

Эльфы быстро миновали вырубленный в скале коридор с высоким потолком и оказались в нешироком тоннеле пещеры, который заканчивался просторным гротом с высоким сводом.

Высоко занеся факелы над головой, тройка путешественников с благоговением осматривала пещерный зал, украшенный множеством сталактитов и сталагмитов, будто он был роскошной комнатой королевского дворца.

Искатели приключений так устали, что сразу уснули, отказав себе в очаге и трапезе.

– Эре-е-е-егинд… Эре-е-е-егинд… Эре-е-е-егинд…

Ему снился кошмарный сон. Эрегинд стоял на каменной тропе перед входом в курган. Разыгралась страшная буря. Жуткий замогильный голос, доносившийся словно отовсюду, шипящим шёпотом раз за разом звал его по имени. Небо превратилось в гигантскую чёрную воронку, сверкавшую всеми оттенками чёрного, серого и фиолетового цветов.

Внезапно полыхнула ослепительной вспышкой молния, сразу же раздался оглушительный раскат грома.

В следующее мгновение в десяти шагах напротив, словно из ниоткуда, возник огромный волколак. Он сидел на корточках, оперев передние лапы в землю, и смотрел на эльфа с выражением дикой, свирепой ненависти в глазах, светящихся кроваво-красным светом.

Чудовище было экипировано в тусклые тёмно-серые ребристые наплечники, наручи и поножи, а также набедренную повязку с поясом из длинных узких металлических пластин, украшенным огромным рубином. Справа от него на земле блестела гладко отполированная обоюдоострая двуручная секира, на верхней части её лезвий с внутренней стороны были выгравированы смотрящие друг на друга драконьи головы, при этом сами лезвия имели форму расправленных кожистых крыльев. Оружие и амуниция монстра были густо испещрены рядами искрящихся пламенно-золотым светом загадочных пиктограмм.

Раскрылась усыпанная гигантскими клыками пасть и зверь низким утробным голосом прорычал:

– ЭРЕ-Е-Е-ЕГИНД!

Эльф проснулся в холодном поту, скованный ужасом от пережитого кошмара. Голова раскалывалась от боли, нестерпимо хотелось помочиться. Юноша встал и, пошатываясь, подошёл к вещевому мешку Таэлнаса, чтобы достать флакон терновой настойки. Отхлебнув большой глоток, он сразу почувствовал облегчение, благодаря живительному теплу, растёкшемуся по телу. Всего через несколько мгновений стало совсем хорошо, к Эрегинду вновь вернулось гордое упрямство и ледяное хладнокровие абсолютной самоуверенности, которые он обычно испытывал даже в моменты смертельной опасности, что нередко подстерегала любого лесного эльфа на охоте.

– «Пора идти в рощу» . – Своевременно пришедшая в голову мысль взбудоражила сознание, наполнив рассудок трепетом радостного предвкушения, без остатка пожиравшего малейшие страхи и сомнения.

Вернув флакон на место, он собрался было разбудить Тэлса, но в последний момент передумал, не желая нарушать идиллию влюблённых, которые, крепко обнявшись, спали в одном спальном мешке.

– «И как они вообще там поместились? Ладно, как-нибудь сам справлюсь». – Раздражённо подумал Эрегинд, отвернувшись и нервно взмахнув рукой.

Прихватив с собой небольшую кожаную сумку, жезл с янтарином и оружие, он вышел из пещеры.

Оказавшись наружи, эльф сразу понял, что это место неуловимо изменилось. Он ощутил ауру страха и угрозы, будто среди камней его поджидал затаившийся хищник. Но действие настойки ещё не прошло, тем более что принятая доза была явно чрезмерной. Подавив в себе приступ неуверенности, он попытался направиться к роще на другой стороне холма, как вдруг внезапно понял, что его так смутило: от беспорядочного нагромождения валунов исходило призрачное, едва уловимое призрачно-зелёное, белёсо-нефритовое свечение.

Рассмотреть вблизи удивительный феномен юноша решил на обратном пути. Не теряя времени, следопыт неторопливо побежал к роще. К счастью, полная луна прекрасно освещала местность, и он мог продвигаться вперёд без риска провалиться в яму или споткнуться об внезапно возникшее препятствие.

После недолгой пробежки, обогнув подножие холма, Эрегинд достиг чащи. И вновь ясно осознал, что никогда раньше не встречал таких деревьев. Зато на этот раз он точно знал их, ведь они были своеобразной визитной карточкой затерянного леса. Эти довольно высокие деревья, в среднем по семьдесят – восемьдесят локтей высотой, несомненно, были легендарным демоническим каштаном, который обязательно присутствовал во всех байках об Элкирне. И Эрегинд собирался собрать его плоды чтобы доказать любым скептикам (в особенности, давним недругам из Вейдлима), что он действительно был там.

Недолго проблуждав под сенью крон загадочных «каштанов» среди огромных папоротников и грибов, выглядевших как гигантские лисички малинового цвета, он обнаружил низко свисающую ветвь с двумя плодами, которую сразу без раздумий обрубил. При свете факела эльф внимательно осмотрел добычу, пытаясь понять, чем это растение заслужило такое название. Догадка оказалась очевидной.

Толстый гладкий лист с зубчатыми, как у чертополоха, краями, отдалённо напоминал пятипалую когтистую лапу. По центру, в районе черешка, он имел ядовито-зелёный цвет, по ободку переходящий в тёмно-багровый. «Каштан» был шипастым и выглядел минимум в два раза больше обычного. Его плотная мясистая кожура с сизым налётом, окрашенная в гранатово-красный цвет, была надтреснутой с одной стороны. Внутри находился орех яйцевидной формы ярко-алого цвета с разводами и пятном посередине, насыщенного, тёмно-лилового цвета.

– «Что-то смутно напоминает». – Подумал эльф, рассматривая каштан со всех сторон.

Когда линия разлома кожуры приняла горизонтальное положение, на охотника в отблесках пламени словно устремился взор сочащегося злобой и ненавистью кроваво-красного ока. На миг перед глазами юноши возник волколак из ночного кошмара, на сердце словно дунул порыв ледяного ветра, пресеклось дыхание.