Евгений Ионов - Тёмный Наследник. Меченый злом

Не минуло и доли небосвода, как друзья вышли из чащи, достигнув огромной поляны на опушке леса.

– Итак, свершилось. – Лик Эрегинда прочертила самодовольная улыбка. Он торжественно раскинул руки в стороны. – Узрите свет, недостойные…

– Не святотатствуй! – Наинлит мгновенно оказалась рядом с ним и схватила за рукав. Её лицо с трудом можно было разглядеть во тьме, но и так было понятно, что оно пылает праведным гневом оскорблённой набожности. – Мы не в храме Владычицы и сегодня не День Света!

– Прости меня, я не хотел оскорбить твои чувства.

Несмотря на дружбу с отъявленными шалопаями, Наинлит оставалась необычайно набожной последовательницей традиционного для эльфов Лландиона культа Вентолы, богини мудрости и познания, сохранившегося ещё с древних времён матриархата её жриц.

– Возможно, пора зажечь факелы? – Вмешался Тэлс, вовремя предотвратив назревающий конфликт.

Эрегинд задумался. Вообще, эльфы прекрасно видели в темноте, но в этом враждебном и незнакомом месте лучше освещать каждый шаг, чтобы в любой момент быть готовым ко всяким неожиданностям.

– Да, пора. – Предводитель экспедиции вложил охотничий нож в ножны на поясе, снял заплечный мешок и достал огниво и факел. – Чуть не забыл! Тэлс, достань гвоздь с кристаллом, надо установить последний маяк. Нали, собери немного хвороста.

Установив световую метку, друзья разожгли маленький костерок и зажгли от него факелы. Несмотря на тёмное время суток и слабую облачность, благодаря свету луны и звёзд видимость была отличной.

Отряд стоял на краю гигантской опушки диаметром не менее двух фиэлнов. Прямо напротив них, посередине поляны, на невысоком холме располагались развалины огромного мегалитического комплекса. Слева, близко подступая к подножию холма, виднелась роща. Отдельные её деревья росли среди хаотического нагромождения валунов, тёмными полосами выступая на фоне серых развалин. Правую сторону поляны занимало болото – путники это поняли по ярким отблескам света на поверхности воды между кустами осоки. Ручей, ставший для охотников путеводной нитью экспедиции, причудливо извиваясь, словно уползающий восвояси потревоженный змей, терялся в топях где-то неподалёку. А прямо перед юношами и девушкой находилось засыпанное валунами поле, изредка попадались менгиры, вертикально стоящие камни, высотой не менее роста взрослого эльфа, напоминавшие зубы дракона или превращённых в каменные изваяния стражей потайной лесной долины.

Эрегинд поднял янтарный жезл над головой, собираясь идти к холму, как вдруг из-за тучи выглянул матово-серебристый диск полной луны, озаривший всё вокруг призрачным светом. Вновь раздался протяжный волчий вой, который друзья ранее слышали в лесу.

Нали вздрогнула и зябко поёжилась. Эрегинд обернулся и строго посмотрел на неё. Его взгляд будто говорил: «Ни слова! Я не желаю слышать твой суеверный бред!» . Обернувшись, он неспешно зашагал к холму. На мгновение испытав замешательство, Таэлнас и Наинлит устремились следом.

Высоко подняв факелы, чтобы разогнать тьму и мглу, товарищи продвигались цепью среди валунов и менгиров, которые в лунном свете казались посыпанными звёздной пылью. Над землёй клубился туман, влажной белёсой дланью стекая с болота. Местность казалась мрачной и зловещей. Даже самый отчаянный храбрец мог смутиться при виде загадочной лесной долины.

Вскоре друзья пересекли поляну. Оказавшись у подножия холма, эльфы стали огибать его правый склон, примыкавший к топи.

Эрегинд, как и прежде, возглавлял отряд. Путники постоянно осматривали склон холма, надеясь поскорее найти вход в пещеру. В худшем случае путешественники условились заночевать на вершине холма среди развалин.

Посмотрев снизу-вверх, Эрегинд окинул взглядом склон, насколько это позволяли сила его зрения и свет янтарного факела. Указав друзьям жестом следовать за собой, он прыжками, как горный козёл, стал взбираться наверх. Лидер группы продвигался зигзагами, чтобы не пропустить вход в укрытие и огибать валуны, изредка попадавшиеся на пути.

Не прошло и дюжины сонант горного марафона, как юноши и девушка пересекли склон холма вдоль и, буквально скатившись с гребня возвышенности, оказались на дальней его стороне, между рощей и болотом, где из почвы пробивалась россыпь невысоких скал, источенных временем и непогодой.

Чутьё не подвело опытного следопыта – здесь находился укреплённый каменными плитами портал. К вратам вела мощёная камнем дорога. Её брусчатка местами густо поросла мхом, немного поодаль затопленная трясиной болота. За тропой разворачивался настоящий мегалитический апокалипсис из валунов, менгиров, обломков каменных плит и одиноко стоящих, ведущих в никуда остатков арок, в лунном свете, из-за покрывавших их островков мхов и лишайников, казавшихся застывшей в немом танце стаей неведомых шерстистых чудищ.

Не переговариваясь и не переглядываясь, друзья поспешили попасть внутрь. Оказавшись у входа, они остановились и вскинули факелы повыше над головой, осторожно продвигаясь вглубь тоннеля.

Внезапно послышался пронзительный визг, и на отряд налетела целая туча летучих мышей. Эльфы едва успели закрыться плащами. Хотя ночные бестии скрылись вдали, шелестящий визг не умолкал.

– Признавайтесь – у кого в волосах застряла летучая мышка? – С игривой интонацией поинтересовался Таэлнас.

В этот момент Эрегинд с довольным видом распахнул плащ и продемонстрировал друзьям пойманного крылатого зверька, который, издавая громкий писк, отчаянно пытался освободиться.

– Какого демона! Отпусти немедленно! – Заорал Тэлс.

– Ненавижу этих мерзких существ! – Нали не могла скрыть охватившего её отвращения, лицо приобрело брезгливое выражение.

– А вот и нет. – Эрегинд обнажил кинжал. – Его высушенный трупик я оставлю себе на память как трофей и прямое доказательством нашего визита в Элкирн.

– Как нетопырь может им стать?

– Ты уверен? Присмотрись! – Эрегинд поднёс противно визжащего зверька к лицу Тэлса. – Он принадлежит к неизвестному нам виду.

Друг поднёс свой факел ближе и со скептической физиономией осмотрел рукокрылого.

– Похоже на подковоноса. Хотя.… Да, очень большого подковоноса.

– А так. – Эрги во мгновение ока раздвинул челюсти летуна, поднеся его максимально близко к лицу товарища.

Таэлнас в ужасе отшатнулся. В этот момент маленький вурдалак ухитрился вывернуть голову и цапнуть мучителя за палец.

– Ой! – незадачливый сборщик трофеев разжал палец и упустил добычу, которая крылатой тенью сразу же скрылась во мраке.

– Поделом тебе. – Наинлит явно была довольна исходом дела. – Я думаю, пришла моя очередь идти первой.