Евгений Ионов - Тёмный Наследник. Меченый злом

– Ты абсолютно прав. Только следует узнать, что с вами произошло. Нали, дорогая, поднимайся. Мы должны до сумерек добраться до леса. – Тэлс помог ей подняться. – Эрги, помоги ей собраться! Подготовь длинные палки и верёвки для каждого из нас. Я ненадолго отойду.

Юноша подошёл к злополучным зарослям, прижимая к носу мешочек с можжевеловой стружкой, и внимательно осмотрелся. Немного дальше впереди стеной стояли кусты бузины, а прямо перед ним – вперемешку черника, вороний глаз и багульник.

– «Всё ясно». – Подумал он, возвращаясь обратно.

Тем временем Эрги и Нали были полностью готовы продолжить экспедицию.

– У тебя помутился рассудок от багульника, и ты чуть не скушала ягоду вороньего глаза, а не черничку.

После этих слов Тэлса девушка побледнела.

– Да, Эрг, – Таэлнас хлопнул его по плечу, – ты спас жизнь моей возлюбленной. Теперь мы перед тобой в долгу.

– Ой, да ну перестань! Мы с детства лучшие друзья. Я уверен, в подобной ситуации ты тоже спасёшь мне жизнь, даже рискуя собственной.

– А разве может быть иначе? – Недоумённо вопросил Тэлс.

– Эрги, у меня не хватает слов выразить тебе свою благодарность. – Нали потрепала героя дня по щеке.

– Дорогуша, тебя это тоже касается. Разве не так?

– Клянусь всеми альвами!

– Вот и славно. Ведь после этого приключения мы – я даже в мыслях не предполагаю, что что-то может пойти не так – станем «Элкирнским братством». Ни один сорвиголова нашего манора, да что там манора – окрестных поселений на добрых тридцать лиг окрест, уже много лет не бывал там. Мы станем самыми крутыми искателями приключений в округе! Все будут уважать нас и завидовать нашей славе! – Эрегинд провёл эту тираду с безумно-мечта-тельным выражением лица. Его глаза светились сумасшедшим блеском.

– Спустись с небес на землю! – Тэлс невольно засмеялся.

Впрочем, выражение его лица сразу стало серьёзным, когда он посмотрел на небо: солнце уже наполовину закатилось за горизонт.

– Нам пора. Но теперь я пойду впереди.

Друзья молча кивнули. Эрегинд бросил Тэлсу сучковатую корягу длиной в добрых пять локтей, а затем и конец верёвки, обмотанной вокруг своего пояса. Другим её концом была обвязана талия Наинлит. Как только Тэлс подпоясался концом верёвки, друзья начали переход через болото.

Тем временем над топью стал сгущаться туман.

Идущий впереди Тэлс прощупывал сплавину перед собой, Нали – слева, Эрегинд, замыкавший шествие, – справа. Тщательно прощупывая вязкую жижу, эльфы передвигались по кочкам, корневищам кустов и островкам засохшей осоки. К счастью, необходимо было пройти по болоту всего около двухсот шагов, друзья были опытными путешественниками и без особых приключений оказались на твёрдой земле. Развязав верёвки и выбросив палки, они в торжественном молчании предстали перед мрачной дремучей чащей.

Юные охотники переглянулись и одновременно осенили себя защитным знаком, скрестив руки на груди, обхватив ладонями плечи и вознеся взор к небу. Тэлс и Нали одновременно протянули друг другу руки, а затем резко обнялись и слились в страстном поцелуе.

– Демон вас побери, нашли время! – запротестовал Эрги.

– Не завидуй… чужому… счастью. – Сладко причмокивая, дала ему отповедь Нали – тот только закатил глаза и скривился.

– Будем считать, что теперь ты не у дел. Я снова пойду первым. – Эрегинд выразительно посмотрел на Тэлса.

– Согласен.

– Отлично. Теперь ваша очередь ждать меня.

Эрегинд встал прямо, сложил руки по швам и закрыл глаза. Сосредоточившись на ритме своего дыхания и сердцебиения, чтобы закрыться от внешнего мира, он прочитал про себя одну из мантр «Тильд сурмэо» – медитативной практики светлых эльфов, предназначенной для быстрого отдыха, а также обострения чувств и интуиции. Также юноша, хоть и не был особо верующим, на всякий случай всё же помолился Луундевре Матери Жизни, владычице живой природы, считавшейся покровительницей друидов и охотников.

Затем он разомкнул веки, и, подняв вверх руку со сжатым кулаком, для пущей убедительности скомандовав «За мной!». Не испытывая ни тени сомнения, Эрегинд Элдануоол пересёк границу леса.

Легендарная чаща встретила храбрецов гнетущей тишиной, как будто они вошли в древний склеп, незатронутый временем и охотниками за сокровищами. Путники отчётливо почувствовали, что пересекли некую незримую черту, оказались в странном, необычном месте, где течение времени, восприятие пространства и ориентация в нём отличается от привычного. Так бывает, когда ненастным осенним вечером заходишь в комнату с жарко пылающим камином. Тишина была совершенно неестественной, казалось, что некое колдовство выпило звук из окружающего мира.

Тем временем солнце окончательно село за горизонт, наступили сумерки, но овеянный ореолом тайн и загадок лес, казалось, и не ведал иного времени суток, кроме ночи и полумрака её преддверия. Сквозь густой многоярусный полог тесно сомкнувшихся могучих крон древних деревьев-исполинов даже в самый яркий солнечный день не мог пробиться ни единый луч света. Эльфы напряжённо осматривали полумрак перемежающийся покрытыми мхом и лишайником, изъеденными глубокими бороздами-канавами широкими стволами, которые напоминали построенное перед битвой войско богатырей-великанов.

Тэлс глубоко вздохнул, достал из-за пазухи маленькую серебряную фляжку, и, отпив маленький глоток и передал Нали. Девушка вопросительно взглянула на своего парня.

– Терновая настойка… с травами. Попробуй, только немного.

Наинлит осторожно пригубила флягу, сначала пытаясь понять вкус эликсира.

– Очень даже ничего. Где достал? – Нали передала настойку Эрегинду.

– Купил у госпожи Ваэртильгвен. Как раз для таких особенных ситуаций.

– Ты имел в виду – чтобы не обмочить штаны, когда очень страшно?

Эрегинд как раз пробовал настойку, но не успел – так и прыснул со смеху, выплюнув тягучую горько-сладкую пряную жидкость.

– Дорогая, это очень неудачная шутка в очень неудачный момент. Дай сюда, олух! – Таэлнас выхватил у Эрегинда фляжку, закрутил крышку и одарил возмутителя спокойствия строгим взглядом. – Больше не получишь ни капли. Не за то я отдал целых два тавриута!

– Ого! Но тебе не кажется, что это пойло не стоит таких денег? – Брови Эрегинда над вмиг гротескно выпучившимися и округлившимися глазами изогнулись дугами и скакнули на лоб.

– Ошибаешься, Эрги. – Наинлит стояла с закрытыми глазами, скрестив руки на груди.

Таэлнас также на несколько мгновений закрыл глаза, но руки развёл в стороны ладонями вверх.

– Просто признайтесь, что не можете преодолеть свой страх без тонизирующих напитков.

– Возможно, ты прав. Далеко не каждый умеет медитировать. – Нали полностью пришла в себя. – Никакой магии – просто ушли все страхи и сомнения, на душе стало тепло и уютно.