Донна О'Лири - Зов гордости

– Ого! Ну, тогда всё ясно.

Он поморщился.

– Ничего подобного. Да, она хороша собой и это большой плюс, когда дойдёт до народной поддержки. Но повторю – в ней есть что-то ещё. То, как она держит себя, как говорит, какое впечатление производит на окружающих. Не на меня одного.

– Скажи мне, сколько раз ты с ней встречался?

– Один.

– На этой встрече были другие женщины?

– Нет.

– Вот видишь! Собралась компания мужчин, наверное, выпили немножко – было такое?

– Я не пил.

– Допустим. И всё же. Вам, сборищу самцов, показывают красивую женщину, и вы тут же ощущаете странную энергетику…

– Несса, я говорю серьёзно…

– Я тоже! Первый взгляд мужчины на женщину – всегда оценка её, как полового партнёра, если только она не годится ему в матери или в бабушки. Хотя и тут бывают исключения.

Анлуадд покачал головой.

– Несса, ты совсем недавно сказала, что хорошо представляешь, кто я на самом деле. Как думаешь, смог бы я достичь своего положения, если бы не научился отделять эмоциональные впечатления от трезвой оценки?

Она замолчала, потом легонько поскребла ногтем его кожу.

– Извини.

– Не за что. Возможно, ты права. Было бы неплохо тебе увидеть её самой.

Несса удивлённо подняла брови.

– Каким это образом?

– Если всё пойдёт, как задумано, у тебя скоро будет масса возможностей.

– Значит, уже есть план? Но ты пока не решил, стоит ли тебе садиться в этот поезд?

– Вот именно.

– Тогда поступи просто. Представь, что ты можешь потерять, сев в него.

– Всего-то?

– Конечно. Простые решения – самые лучшие. Я, например, всегда так делаю. Помнишь нашу первую встречу?

Он кивнул.

– Твой громила-шофёр передал мне записку. Кстати, меня здорово позабавила вся эта таинственность, как в авантюрных романах – письмо без подписи, без указания адреса, куда он меня должен отвезти.

– Но ты согласилась.

– Да.

– Было страшно?

– Любопытно. Лекарство от страха я всегда ношу с собой.

Она кивнула в сторону кресла, к которому была прислонена трость. Маннавид теперь знал точно, что в ней прятался стальной клинок.

– И не забудь про два кинжала в сапогах.

Он помнил. Когда на втором их свидании дело дошло до постели, она показала ему два небольших ножа и пояснила, что выросла в условиях, когда девушке нужно было иметь под руками парочку весомых аргументов в пользу права самой делать выбор, с кем ей нравится общаться, а с кем – нет.

– Но риск всё равно был.

– Конечно. В этом-то всё и дело. В умении оценить риски и перспективы.

На этот раз удивлённо поднял брови он. Его любовница рассуждала, словно биржевой маклер.

– Что ты так округлил глаза? Твоё письмо было написано на хорошей бумаге, ровным почерком. Не похоже, чтобы его писал психопат. Громила был здоровенным, конечно, но – а каким ещё должен быть посыльный? По крайней мере, он был чист, от него пахло хорошей парфюмерией. Плюс свежие манжеты и воротничок. А также дорогие перчатки и обувь.

– Ты наблюдательна. Из тебя бы вышел неплохой детектив.

– Милый, из меня могло бы выйти много чего, но мне нравится тот вариант, что есть сейчас. Не обо мне речь. Я всё это рассказываю просто, как пример. В тот момент, когда я оценила ситуацию, твоего посыльного и потенциальные риски, то подумала – что я потеряю, если поеду? В самом плохом случае – жизнь, если меня смогут застать врасплох. Во всех прочих вариантах шансы выкрутиться были достаточно высоки. Потом я подумала, чего лишусь, если не поеду. А вот тут был подвох.

– Какой?

– Я не знала! В этом всегда главная загвоздка. Когда отказываешься от чего-то неизвестного, никогда не знаешь, чего можешь лишиться. Возможно, это лучший шанс в твоей жизни. Может быть – проигрыш или потерянное время. Узнать об этом можно, только если удастся получить больше информации. Ты, например, знаешь, что можешь потерять, если откажешься поддержать её?

Он пожал плечами.

– Скорее всего – ничего. К счастью, я нахожусь на том уровне, что с моим статусом будут считаться в любом случае – как ты и сказала.

Она кивнула.

– Хорошо. А что ты приобретёшь, если поддержишь эту кандидатуру? Что-то можно предположить?

– Обычные вещи взамен политической поддержки. Расширение влияния, первоочередные заказы, государственные контракты. Возможно – пост в правительстве.

– Последнее я бы исключила из расчётов.

– Почему?

– Если вдруг она окажется плохим лидером, отдуваться за ошибки придётся всем. Хуже того, вину за общие просчёты могут взвалить на кого-то одного. На тебя, например. Если ты не будешь частью системы, такого не случится.

Некоторое время он смотрел на неё молча, а потом притянул к себе и поцеловал.

Сказал серьёзно:

– Я рад, что поручил тогда Мирддону разыскать тебя. И тому, что ты приняла моё приглашение.

Она кокетливо стукнула его пальчиком по носу.

– Мне тоже нравится, как всё получилось. Есть ещё что-то, что тебя во всём этом беспокоит?

– Да. Её амбиции.

– Что с ними не так?

– Я не знаю, насколько далеко она готова зайти.

– А если предположить крайний вариант?

– Дело может кончиться войной.

– Так серьёзно?

– Почти наверняка.

– И каковы шансы на успех?

– В войне? Никогда не угадаешь. Эта капризная сволочь играет по своим правилам. Её легко разбудить, а вот предсказать исход очень сложно. Слишком много факторов.

– Тогда сосредоточься на той части, которая может коснуться лично тебя. Не думаю, что ты или кто-то из твоей семьи попадёте в армию.

Он усмехнулся.

– Это крайне маловероятно.

– Хорошо. Тогда подумай, как война скажется на твоих делах.

– Я это знаю и так, по опыту прошлой драки. Увеличение государственных заказов, запрет на профсоюзы. В случае победы – освоение новых рынков.

– То есть ты в любом случае в плюсе?

– Не в убытке, как минимум. Да, возможно, что опять будут ограничения в уровне жизни, снова придётся переходить на рыбное меню.

Он демонстративно поёжился. Несса рассмеялась:

– Ты эгоист и неженка. Не готов поступиться комфортом ради величия Родины.

– Предпочитаю более материальные вещи. Вроде гарантированной нормы прибыли.

Она оперлась предплечьями на его грудь, положила голову на руки.

– В этом наше с тобой преимущество. Мы реалисты. Оба любим простые практичные материи.

Стенные часы отбили время. Несса покосилась в их сторону.

– Богиня, уже так поздно!

Подалась вперёд и чмокнула его в щёку.

– Мне пора, милый.

– Конечно. Мирддон отвезёт тебя в театр, потом вернётся за мной.

– Спасибо.

Она выскользнула из постели, прошлась по комнате, грациозно потянулась. Анлуадд наблюдал за ней с наслаждением. Потом поинтересовался как бы невзначай: