Диас Аджи - Торговец счастьем

– Да! А как же?! – проворчал старик, встал из-за стола и подошёл к гостю. – Ты чуть не опоздал!

Он нагнулся и начал оглядывать некромонтула, его прогнившую серо-чёрную плоть, из-под которой виднелись рёбра и остатки позвоночника.

– Гниёт, – заметил старик, принюхавшись. – Он точно подойдёт?

Шляпник, стоявший у входа, медленно кивнул.

– Что значит «подойдёт»? – переспросил некромонтул, чьи страшные подозрения казалось, вот-вот подтвердятся. – Ты хоть знаешь, смертный, кто стоит перед тобой. Я Калео…

И тут старик пнул его прямо в лицо, заставив дряблое тело опрокинуться назад.

– Передо мной ещё один выскочка! – выплюнул старик. – Если бы не твои знания и гнилая кровь, я бы никогда не стал вести дела с подобными тебе!

Некромонтул, как мог, резко поднял голову, чтобы… возможно, попытаться бежать, хотя сейчас это уже было бесполезно. Но Калео Вагадар внезапно замер, увидев раскрытый листок бумаги в руке старика. Странного вида символ с изогнутыми краями захватил всё его внимание. Соединённые спирали закружились между собой, словно змеи, и взор некромонтула потемнел.

«Западня», – подумал он, теряя сознание.

***

Вокруг высились дома с обветшалыми крышами, пустыми окнами и опавшей штукатуркой. Большая часть местных стен были покрыты ругательными надписями, бессмысленными рисунками черепов или гениталий. Дома, старые, брошенные, мёртвые, будто стоячие скелеты из кирпича и бетона, казалось, вот-вот должны рухнуть. Обычные дома, хозяева которых пали в очередной волне революционной войны.

«Свобода требует жертв» – один из излюбленных лозунгов, которым оправдывали себя Освободители народа.

Двадцать лет назад, когда эти пустые улицы имели названия, именно здесь вспыхнула первая искра революций. Один молодой маг убил двух жандармов, возможно, случайно, а может, и нет. Кто-то говорит, что это была самооборона, якобы жандармы избивали юношу, нарушившего комендантский час, и ему ничего не оставалось, как испепелить их. Кто-то говорит, что маг начал первым и безумно хохотал, мучая представителей закона. К сожалению, доподлинно неизвестно, кто прав, а кто твердит лживые слова иных лиц. Возможно, и те, и другие в чём-то правы. Казалось бы, обычное дело – взбунтовавшийся маг, в истории Серры таких были сотни. Но считается, что именно с того бедного юноши и начался бунт. Впервые горожане восстали против власти. В то же время в зловещей тюрьме магов и политических преступников, в другой части страны, произошёл массовый побег заключённых, ставших в последствие Освободителями.

В Серре магов не любили издревле, и права их сильно ущемлялись. Все, кто обладал магией, считался отбросом общества, чуть ли не прокажённым. Их регистрировали в правительственных органах и отправляли в специальный интернат или закрытое гетто, по сути, в тюрьму, в которой их долгими годами пичкали таблетками, пытаясь «избавить от проклятия». Им давали препараты, подавляющие их потусторонние силы, убеждали, что так они станут нормальными и что демоны не смогут проникнуть в их сознание. Также имелись жёсткие ограничения в законе, запрет на создание семьи, личного предприятия и комендантский час – никаких прогулок после восьми вечера. Магов, нарушивших закон, отправляли в ссылку на сангумные рудники, откуда никто не возвращался, или сразу на Северную площадь, где их, на радость публики, разрывали на части. И всё это считалось необходимым злом, мерой предосторожности для безопасности общества. Нужды большинства – общественное спокойствие и порядок – важнее нужд меньшинства – свободы всеми ненавистных отбросов.

Конечно, если сравнивать с тем, что творилось сто лет назад, когда бедных магов сжигали на кострах сотнями или всю жизнь держали в темницах почти с самого рождения, это являлось относительно цивилизованными мерами. В своей жестокости Империя, возможно, была права, ведь многие маги в своё время навлекли на головы простых серран ужасные беды. В поисках могущества, бессмертия или величия, эти мудрые мужи с умным выражением лица, абсолютно уверенные в своей правоте, открывали порталы в иные миры, освобождая жутких тварей, создавали новые виды болезней и вызывали природные катаклизмы. Счёт их жертвам шёл на десятки тысяч. А закончилось всё это бесчинство несколько веков назад, когда один слишком высокомерный маг убил одного неосторожного императора. На следующий день его сын, занявший престол, издал страшный указ, перечеркнувший многовековой союз с западными соседями и переменивший мировоззрение миллионов серран. Этим указом был создан Орден преторианцев, которые впоследствии сражались с магами и их ужасными творениями.

Даже спустя столетия многие серране, будь то люди или полукровки, побаивались магов. В дореволюционной Империи граждане ненавидели магов настолько, что даже сдавали своих новорождённых детей в специальные интернаты, стоило им узнать об их «проклятии». Другие шли на более… радикальные поступки в страхе перед позором общественного порицания.

В нынешнее время подобной практики не имелось. Конституция Республики дала магам равные с остальными права. Маги жили и работали, как все. Однако страх и недоверие, передавшиеся через поколения, всё же остались в сердцах простых граждан.

Некоторые говорят, что тот юный маг пошёл против правил, потому что влюбился в обычную девушку, и шёл к ней на свидание. В ту ночь влюблённые якобы хотели сбежать из города и поселиться где-то в глубинке, пожениться вопреки запретам родителей и общества, жить ради самих себя. Но не вышло. На пути появились жандармы, которые определили мага по клейму, нанесённому на его лицо. Юноша противился, просил, умолял, чтобы его отпустили к любимой, и когда не осталось выбора, ему пришлось пойти на крайние меры. Или это вышло случайно. Никто не знает. Это лишь ещё одна версия случившегося.

Факт в том, что именно на этой пустынной улице, по которой сейчас шла странная женщина в чёрном и маленький мальчик, начался крах целой Империи. Маленькая песчинка обвалила целую гору. Никто не любил вспоминать об этом. Никто не помнил имени того мага и то, что с ним случилось потом.

– Сколько еды! – облизнув губы, сказал мальчик. – И все смотрят на нас. Прячутся в тени.

Час назад они въехали в город и, оставив телегу, продолжили путь пешком. Марк завёл запряжённую ящерицу в тёмную подворотню и тут же сожрал. Всё их совместное времяпровождение монстр в облике мальчика, не переставая, продолжал рассказывать истории о прошлых визитах в этот мир. Как оказалось, ему было несколько тысяч лет. Как поняла Кера, её спутник являлся свидетелем Войны ведьм, исчезновения Киликий и даже несколько раз встречался с самим Адамом в разных его воплощениях.