Алёна Сокова - Элемир. Ведьма Ледяных Земель

– Правда? – радостно воскликнула принцесса. – Вы нам её покажете? – лукаво спросила она.

– Конечно! С удовольствием. Кстати, она проходит мимо нашей деревни. Так что, если хотите, сегодня можете переночевать у нас.

– Замечательно! Мы согласны! – воскликнула Видана. Мысль о том, что она может сегодня выспаться на хорошей кровати, а не на колючих еловых ветках, привела её в восторг и вмиг заставила забыть обо всём, что с ними произошло.

– Нет, – вмещалась в разговор Лада. – Нам нельзя сворачивать с дороги. – Она знала, что это единственный безопасный путь, на котором расставлены посты короля.

– Кто сказал? – презрительно задала риторический вопрос принцесса, смерив девушку уничтожающим взглядом.

Лада замолчала и посмотрела на Элемира. Но тот не высказал никаких возражений.

Принцесса продолжила щебетать с Есеней, слушая его россказни, весело смеясь.

Лада и Элемир не разделяли её веселья. Но, в отличие от Элемира, Лада уже отошла от случившегося, и теперь ей не давали покоя два вопроса: кто эти люди и почему им помогают?

Поздним вечером путники добрались до деревни.

Снаружи селение напоминало неприступную крепость, обнесённую со всех сторон трёхметровым частоколом из крупных брёвен, который венчали массивные ворота. Створы оказались настолько тяжёлыми, что два широкоплечих стражника с трудом смогли открыть их, впуская гостей.

Внутри всё выглядело более миролюбиво: широкую вытоптанную поляну с реденькой низенькой травкой обрамляли двухэтажные деревянные домики, плотно приставленные друг к другу. Единственная странность – не было огородов. В глубине селения, в центре, стоял большой двухэтажный дом с красивыми резными ставнями на окнах. В нём жил староста.

Рядом с воротами располагалась общая конюшня, напротив неё – приземистое одноэтажное здание с решётками на подвальных окнах.

«Тюрьма!» – подумала Лада, рассматривая дом с решётками.

Путники оставили лошадей в конюшне, и, в сопровождении Есени, отправились в дом старосты.

На пороге их встретила приземистая женщина и проводила в гостевую залу.

Убранство гостиной поражало вычурностью: стены обиты серебристо-голубым гобеленом, пол застлан широким пёстрым ковром. В центре стоял широкий невысокий стол, окружённый низкими глубокими синими диванами, расшитыми золотыми узорами.

Лада и Элемир застыли на пороге, не решаясь ступить на ковёр в грязной обуви, принцесса же, ничуть не смущаясь, прошла в гостиную и уселась вместе с Есеней на диван.

– Ну, проходите, что вы там застыли! – по-хозяйски сказал Есеня, приглашая путников.

Через пару минут появился и сам хозяин, Кудеяр. Высокий, худощавый, одетый в расшитый парчой кафтан, он больше походил на заморского принца, чем на деревенского управляющего. Его красивое лицо украшали аккуратные чёрные усы, добавляя царственности.

Он обвёл путников пронзительным взглядом чёрных глаз, радушно улыбаясь.

– Добрый вечер, – любезно сказал Кудеяр бархатным голосом, – рад видеть гостей в нашем селении. Такое в нашей глуши бывает нечасто.

Кудеяр сделал знак приземистой женщине, и та моментально куда-то исчезла.

Но через несколько минут вернулась с огромным подносом, на котором лежала жареная утка, начинённая овощами, и стояла бутылка с вином.

– Ну, что, рассказывайте: какими судьбами оказались в наших краях? – спросил Кудеяр, разрезая утку и раскладывая по тарелкам гостей.

– Мы их от королевских стражников отбили, – довольно сказал Есеня, наливая вино в золочёный кубок.

– От королевских стражников?! – удивился Кудеяр и подозрительно посмотрел на гостей. – Чем же вы им не угодили?

– Дорогу не поделили, – уверенно вступил в разговор Элемир. Он решил, что лучше ему самому разговаривать с охотниками. А то принцесса и так слишком много выболтала, пока они сюда добирались. – Они несутся как угорелые, считая, что все должны им уступать. Вон, чуть сестру мою не зашибли. – Элемир по-братски обнял Видану. Та, не привыкшая к таким нежностям с его стороны, чуть не поперхнулась.

– Да, уж, эти стражники совсем обнаглели, приличным людям житья от них нет, – поддержал его Есеня.

– Приличным людям надо научиться не попадаться им на глаза, – властным тоном сказал Кудеяр и многозначительно посмотрел на Есеню.

Видана с недовольным видом слушала разговор. Её отец всегда строго наказывал своих воинов и вельмож за самоуправство, поэтому мало кто из них решался без особых причин нападать на простой люд.

– Куда же вы теперь направляетесь? – безразлично спросил Кудеяр.

Его мало волновал разговор с Элемиром. Он с гораздо большим интересом наблюдал за принцессой, которая, как и положено благородной особе, аккуратно отрезала небольшой кусочек утки ножом и изящно положила в рот, запив вином. Видане так понравился сладковатый незнакомый доселе напиток, что она вмиг осушила кубок и бесцеремонно налила себе ещё.

– В Каменный город! – вступила в разговор Видана, не давая Элемиру ответить.

– Каменный город?! – удивился Кудеяр и перевёл взгляд на Элемира. – Что же вам там понадобилось?

– Говорят, там скоро будет ярмарка. Вот решили съездить, посмотреть, – перехватил инициативу у принцессы Элемир.

Но это оказалось бессмысленно. Видана захмелела от вина и готова была рассказать радушному хозяину всю правду, даже то, что она принцесса.

– Бросьте, Элемир, ну какая ещё ярмарка, – фыркнула принцесса. Она наклонилась к Кудеяру и прошептала заплетающимся языком. – На самом деле мы туда едем совсем по другому делу.

Кудеяр приблизился к ней и с шутливой серьёзностью спросил:

– И по какому же?

– На самом деле… – прошептала Видана. Лада дёрнула её за рукав, но та лишь отмахнулась, – … нашего друга украла Ведьма Ледяных Земель, и мы, – она насмешливо кивнула в сторону Элемира, – едем его выручать. – Видана разразилась отвратительным пьяным смехом.

Но Кудеяр не разделил её веселья, наоборот, при упоминании о Ведьме он вздрогнул, и его смуглое лицо побелело.

– Вы что, серьёзно? – испуганно спросил он у Элемира.

Тот смущённо кивнул головой, подтверждая слова принцессы.

– Да уж, давненько мы не встречали таких храбрецов, – уважительно сказал Кудеяр. – Только зря вы это затеяли. Жители Каменного города неоднократно нанимали армии. И то были очень сильные воины. Но никому из них не удалось вернуться из снежного плена этой нечисти, – он приблизился к Элемиру, осторожно осмотрелся по сторонам и шёпотом спросил: – Вы слышали Легенду о Пурпурном Воине?

– Каком ещё пуррапур… – попыталась выговорить Видана.

Элемир недовольно дёрнул её за рукав, заставляя замолчать и, посмотрев на Кудеяра, произнёс: