Алёна Сокова - Элемир. Ведьма Ледяных Земель

Вдалеке послышался топот копыт и колёсный скрип: кто-то из купцов возвращался из дальнего похода. Толстяк присмотрелся. Вдалеке между деревьев показалась повозка.

– Быстрее в лес! – крикнул он. – Скоро они будут здесь!

Охотники вскочили на коней. Путники же не сдвинулись с места, нерешительно глядя на толстяка.

– Ну же, быстрее! – крикнул толстяк. – Или вы хотите, чтобы они застукали вас здесь, рядом с трупами!

Эти слова отрезвили путников, и они быстро взобрались на коней.

– Туда, там есть тропа! – крикнул толстяк, указывая в чащу леса.

Через мгновение все исчезли за деревьями.

Этим утром купец Данко был в на редкость хорошем расположении духа. Он совершил удачную поездку в Каменный город. Ему наконец-то удалось купить целую телегу отборного голубого мрамора, который считался самым дорогим в Веденском королевстве. К тому же по пути ему не встретился ни один разбойник, и это при том, что он на свой страх и риск отказался от охранников, решив сэкономить.

Он успешно добрался до Веденского королевства и, переночевав в селении, что находилось на границе с Нейтральными землями, выехал ранним утром, чтобы к ночи быть в Ратиборе.

И вот сейчас Данко, развалившись на скамейке рядом с кучером, ехал по лесной дороге, вдыхая душистый аромат утреннего леса, пытаясь сосчитать в уме, сколько удастся выручить от продажи мрамора. Как вдруг лошади, везущие обоз, недовольно фыркнули и остановились. Причём сделали это в самом неприятном месте в лесу: за поворотом начиналась глухая чаща. Иногда разбойники добирались и сюда. Данко и кучер настороженно посмотрели вперёд. Где-то вдалеке послышался топот копыт.

– Разбойники?! – испуганно спросил Данко у кучера.

– Типун вам на язык, – пробубнил кучер. – Говорил вам: возьмите охрану. Так нет, вы всё экономите.

– Цыц ты! – огрызнулся Данко на кучера. – Много ты понимаешь в торговле. Лучше сходи, посмотри, что там.

Кучер, недовольно кряхтя, слез с повозки и направился вперёд. Вскоре он скрылся за поворотом. Ещё через мгновение послышался душераздирающий вопль и сильный топот. Данко достал нож и напряжённо посмотрел вперёд. Из-за деревьев появился кучер. Он бежал со всех ног с выпученными от страха глазами. Кучер остановился перед повозкой и, тяжело дыша, схватился за сердце.

– Что там?! – в ужасе воскликнул Данко.

У него перед глазами стояло полчище вооружённых до зубов разбойников, жаждущих отобрать его заветный голубой мрамор, с таким трудом доставшийся.

– Там… там трупы, – еле вымолвил кучер.

– Трупы?! – недоверчиво спросил Данко и брезгливо поморщился: – Много?

– Не-не, всего трое: два королевских стражника и один военачальник, – дрожащим голосом сказал кучер, и его губы искривились в нелепой улыбке, выражавшей скорее приступ безумия, чем радость.

– Коловрат?! – воскликнул купец.

Кучер утвердительно покачал головой и взобрался на повозку. Он взял дрожащими руками вожжи и неуверенно стегнул лошадей. Повозка осторожно двинулась вперёд, и вскоре они оказались на поляне.

На дороге лежало три трупа. Совсем рядом чернел засыпанный костёр, разведённый путниками.

– Похоже, здесь кто-то не так давно становился на ночлег, – сказал кучер, показывая на лежанку из еловых веток.

– Да, но вряд ли это были стражники и тем более разбойники, – сказал Данко, вглядываясь в чащу. Несколько свежесломанных веток слегка покачивались, свисая с деревьев. – И похоже, что ушли они совсем недавно.

– Да неужто кто-то из наших? – спросил кучер, разглядывая трупы. – Хотя стрелы вроде охотничьи.

– Ладно, давай перенесём их на траву – и надо убираться отсюда, – брезгливо поморщившись, сказал Данко.

Они перенесли трупы в кусты, осторожно уложили на траву и накрыли еловыми ветками, оставшимися от лежанки путников. Данко подошёл к Коловрату и вытащил стрелу, торчащую изо лба.

– Думаю, королю это пригодится, – сказал он, брезгливо вытирая стрелу от крови травой.

Данко уселся на повозку и недоуменно посмотрел на кучера, который задумчиво смотрел на трупы, заваленные еловыми ветками.

– Что ты встал, давай поехали! – крикнул купец.

Кучер стеганул лошадей, и повозка тронулась.

Охотники проехали сквозь лесную чащу и вывернули на заросшую тропу. Путники покорно следовали за ним.

Элемир ехал молча, глубоко погруженный в свои мысли. Он никак не мог понять, почему король – человек, которым он восхищался, которого искренне уважал, ради которого, не раздумывая, отдал бы жизнь, приказал принести его голову. Как он мог поверить, что Элемир украл принцессу и задумал заговор против него? Нет, конечно, Элемир недолюбливал капризную принцессу, и на то у него имелись свои причины. Но если бы кто-то угрожал её спокойствию, он бы, не задумываясь, отдал жизнь ради того, чтобы защитить её. Тогда почему король поверил в его предательство? Что это? Интриги! Тогда чьи? Коловрата? Зачем военачальнику плести против него интриги? Ни на один из вопросов Элемир не мог найти ответа.

Принцесса же, казалось, наоборот, полностью отошла от произошедшего, и теперь дружелюбно щебетала с добродушным толстяком.

– Лихо вы с ними расправились! – восхищённо сказала Видана.

– Это ещё что, вот видели бы вы, как мы трёхсоткилограммового медведя завалили, – похвастался толстяк и подмигнул своим друзьям.

– Тристакилограммового!? А разве такие бывают? – удивилась принцесса.

– Нет, такие, конечно, редкость, в основном кило на сто пятьдесят, не больше, – сказал толстяк. – Нам-то всего один раз попался, чуть не задрал. Еле справились.

Принцесса закусила губу и хитро прищурилась.

– А как же вы узнали, что он тристакилограммовый? Как такого взвесить? – попыталась она вывести толстяка на чистую воду, чувствуя, что над ней просто потешаются.

– А чего его взвешивать, мы охотники опытные, на глаз вес добычи можем определить, – врал, как мог, толстяк.

– На глаз! – воскликнула принцесса. – Ну да, судя по вашему вранью – вы настоящий охотник!

Охотники весело рассмеялись.

– Что есть, то есть, – согласился толстяк. – Кстати, забыл представиться: Есеня.

– Очень приятно, Есеня, меня зовут Видана, – принцесса протянула ему руку, и он, слегка наклонившись галантно поцеловал её. – Это Элемир, – указала она на юношу, – и Лада. – Видана небрежно кивнула в её сторону.

– Замечательно, – сказал Есеня и хитро прищурился. – Куда путь держите?

– Мы, эээ… – замялась принцесса.

– В Каменный город, – мрачно произнёс Элемир.

– Ого! – воскликнул Есеня. – Так далеко! А что же вы выбрали самую длинную дорогу. По ней же дней десять пути, не меньше.

– Десять?! – изумлённо спросила принцесса.

– Ну да, – Есеня снова расплылся в любезной улыбке. – Мы знаем дорогу гораздо короче.