Мария Фомальгаут - Половина полуночи

Я и правда был счастлив – потому что начал накрапывать мелкий дождичек, а мокнуть мне не хотелось. Когда мы приблизились к Грамбургу, дождичек перешел в снегопад, и я снова порадовался, что мне не пришлось добираться пешком.

– Вы заблудились, не так ли? – спросил мой попутчик, Сборник Детективов.

– Не совсем так. Я навещал Медицинский Справочник.

– Что-то вы не похожи на любителя медицины.

– Да, я им не являюсь. Один почтенный фолиант попросил меня найти… гхм…

Я назвал, что именно меня попросили найти – и тут же спохватился, имел ли я право раскрывать тайну.

– Да, вполне возможно, что Медицинский Справочник прячет у себя в доме что-то такое, – сказал Сборник.

Он сказал это уже в уютном кафе на первом этаже гостиницы, куда мы зашли обогреться и полакомиться свежими историями и сказками.

– Однако, он сам мне сказал, что у него ничего такого нет, – признался я.

– А вы всегда слепо верите всему, что вам говорят? Я бы на вашем месте предпочел не слушать, а смотреть.

– М-м-м… и на что же я там должен был смотреть?

– Вы не заметили ничего необычного?

– Что именно я должен был заметить?

– Ну… например… вы мне вот что скажите, мяса у него в доме не было?

– Было. Мясо. Зерно…

– Вот оно что.

– Что?

– Он лжет… он действительно прячет у себя в замке…

Сборник не договорил, и так было ясно, что он имеет в виду.

Ночные приключения не прошли для меня даром, и наутро я проснулся уже после полудня. Я бы спал и дольше, если бы меня не разбудил телефонный звонок от старого Фолианта.

– Ну что, друг мой, вы нашли что-нибудь?

– Да. У меня есть доказательство, что Медицинский Справочник и правда прячет…

– Отлично. Вы мне его достанете.

– Справочник?

– Нет. То, что он прячет.

– Но… он ни за что не отдаст это.

– Знаю. Не отдаст. Так украдите.

– Но…

– Друг мой, я плачу вам за работу, и плачу немало.

Мне стало не по себе. Еще никогда в жизни я не преступал закон, мелкие списывания на экзаменах были не в счет. Но даже не факт воровства приводил меня в ужас. Мне становилось не по себе при одной мысли о том, что именно я должен украсть.

На свою беду я привык доводить начатое дело до конца – у меня даже мысли не было бросить работу на полпути. Именно поэтому я терпеливо дождался позднего вечера – мне казалось, что лучше всего совершить похищение под покровом ночи.

Когда стемнело, я покинул гостиницу – я не вышел через дверь, а осторожно выбрался из окна, чтобы никто не знал, где я буду этой ночью. Свой экипаж я оставил недалеко от поместья, а остаток пути проделал пешком. На мое счастье, шел снег – белый, пушистый, снег, который должен был замести следы.

Возле самого поместья мне стало страшно, по-настоящему страшно – я уже почти готов был повернуть назад, но все-таки нашел в себе силы заглянуть в окно замка. Я увидел то, что меньше всего ожидал увидеть, а именно – Сборник Детективов стоял посреди зала и отчаянно переругивался о чем-то со Справочником.

– Нет! Говорю вам, об этом даже речи быть не может, я не отдам вам его!

– Я охотился за ним двадцать лет! – кричал Сборник Детективов, – любой ценой он достанется мне!

Два почтенных тома набросились друг на друга и сцепились в смертельной схватке. Я и ахнуть не успел – как от дерущихся осталась лишь горстка пепла да обгоревшие обложки. С трудом преодолевая страх, я осторожно отомкнул замок на окне и пробрался в комнату.

И здесь я увидел его.

Совсем рядом.

В двух шагах от себя.

Должно быть, он вошел, привлеченный шумом…

Должно быть…

Я выжидал. Мне казалось, что сейчас он набросится на меня и растерзает в клочья. Но нет, минуты шли, ничего не происходило. Преодолевая страх, я добрался до телефона и набрал номер Старого Фолианта.

– Будьте добры, соедините меня с хозяином, – попросил я молоденькую книжечку, которая сняла трубку.

– Старый Фолиант очень занят, – был ответ.

– Это очень важно. По поводу…

Я назвал то, зачем приехал сюда.

– Сию минуту, господин.

Я ждал. Мне казалось, сама вечность рассыпалась в прах.

– Слушаю вас, – сказал Старый Фолиант.

– Я нашел его. Он наш.

– Отлично. Вы можете привезти его сюда?

– М-м-м…

– Постарайтесь привезти его… невредимым. Для чучела мне нужен идеальный экземпляр.

– Для…

– Да, это будет прекрасным украшением моего дома… я жду вас, мой друг.

– Это… – Старый Фолиант в растерянности посмотрел на кусок пластика, – что это?

– Это то, что Медицинский Справочник прятал у себя в доме.

– Но это же…

– …пластиковый манекен. Подделка.

– Подделка? – проскрежетал Старый Фолиант.

– Да, увы. Теперь я вынужден признать, что людей не существует. Последний человек оказался подделкой.

– Немыслимо… – вздохнул Старый Фолиант.

– Увы.

Мы помолчали. Мне тоже было грустно осознавать, что труды всех этих дней пропали зря.

– Я должен вам заплатить, – вспомнил Старый Фолиант.

– Что вы… право же, не за что…

– Да как не за что, вы провернули такую работу… честное слово, титанический труд, вы даже похудели… рекомендую вам отправиться куда-нибудь на отдых…

– Обязательно воспользуюсь вашим предложением.

– Лучше всего в теплые страны. Да, теплые страны, это то, что вам сейчас нужно.

Я распрощался со Старым Фолиантом только поздно вечером – и тут же поспешил домой. По крайней мере, так я сказал своему заказчику, что еду домой. Однако, добравшись в экипаже до развилки дорог, я свернул не влево, а вправо, и направил свой экипаж в сторону леса.

Ночь окутала меня пугающей тишиной. Я остановил экипаж и прислушался.

Ничего не произошло.

– Выходите, – осторожно позвал я, – вы слышите меня?

Наконец, кусты затрещали, и он снова показался передо мной. Я снова не смог разглядеть его толком. В свете луны я видел только жутковатый силуэт.

– Пойдемте, – осторожно попросил я, – пойдемте… со мной.

Он покорно пошел за экипажем. Я старался не думать о том, что он может сделать со мной – в памяти крутились жуткие легенды о том, как люди вырывали книгам страницы, а то и вовсе сжигали книги дотла. Но нет, кажется, он не замышлял ничего дурного.

– Как вас зовут? – спросил я.

– Оливер, – отозвался он, – а вас?

– Сборник Сказок, к вашим услугам.

– Очень… приятно.

И только дома я задумался, что, собственно, я устроил. Рядом со мной сидел человек – живой, настоящий, и я не знал, что с ним делать.

У человека на этот счет было свое мнение. Он осторожно подошел ко мне и опустился на колени.

– Разрешите… я вас прочитаю? – попросил он.

– Вы меня…

– …прочитаю.

Я даже не успел возразить, я даже не успел спросить, не больно ли это. Человек раскрыл мои страницы, его взгляд побежал по моим строчкам…