Lee Sarko - Экспедиция Жизни и Смерти

Солнце уже исчезло за хребтом, поэтому на улице было пасмурно. Здесь, в Туманном крае, закат всегда уходил в гору, да и наблюдать его из-за низких облаков можно было очень редко. Вставало светило тоже из-за гор. Впрочем, сейчас это было неважно, потому что группа углубилась в тоннель, заплатив символическую сумму на поддержание надёжности хода. Разумеется, со скидкой – за некромантность и друидскость.

– Вы как думаете, почему она с этим антуражем ездит? – Мин наблюдала за каретой, которая виднелась вдалеке. Света было достаточно – горели факелы, которые регулярно проверяли служители. Возле обоих выходов, прямо в скале, в естественных пещерках были оборудованы специальные рабочие помещения, а факельщики жили в приграничных посёлках. – И, главное, ей позволяют.

– Она из дворянства, что в голову взбредёт, то и делает. Из высшей знати, между прочим, – пожал плечами Игнис, который как раз ехал рядом с девушкой.

– Ну, знаешь, ты тоже не простачок – сын директора, но так ведь не делаешь!

– Я всего-навсего сын директора – даже не главы села, заметь! А эта девушка – дочь главы Реалисса, центральной провинции, герцога Солнечных земель. Наследница, если бы не её младший брат.

Мин покосилась на парня.

Перед приездом гостей отец просветил Игниса насчёт тех, с кем он будет путешествовать. По минимуму: дал самую основную информацию, которая, в общем-то, особой роли не играла. Правда, ему самому показалось весьма интересным, что в отряде будет принцесса, и он ожидал каких-то причуд, но всё же не карету и белоснежных скакунов. Сейчас он ждал, как отреагирует на это заявление новая подруга.

– Ерунда, – нахмурилась Мин. – Дочка князя Рагеса почти её ровесница, но она отличная девчонка, может даже ночью сбежать из дома и провести меня в Большой музей конечностей! Точно говорят, что друиды странные…

– Так значит, Большой музей конечностей? – весело прищурился Игнис. – Там ведь есть потрясающий отдел голов, да? Чёрных шакальих голов…

– Нет! – Мин сначала смутилась, потом вскинула голову. – Там не было этой головы. Я взяла её из лаборатории, где её только готовили к выставке. Потому что это была моя голова.

– Интересно, – кивком Игнис попросил продолжить. Девушка глубоко вздохнула, покосилась на Анубиса, который вышагивал в конце процессии, и крепче стиснула поводья.

– Это была моя голова.

– Я тебе верю, – успокаивающе произнёс Игнис. – Расскажи, почему тебе пришлось её… забирать?

– Мы с отцом часто выбирались в интересные поездки, он показывал мне проявления тёмной энергии, иногда учил её собирать. С самого раннего детства. Я к этому так привыкла, что уже лет в десять считала себя полноправным некромантом. Иногда мы проезжали сёла или города, где нужна была помощь специалиста, и папа позволял мне наблюдать за его работой. В одном из таких селений завёлся зверь, который разорял кладбища. Что интересно: совсем не трогал живых, только мёртвых. Мы его выследили, определили, что это шакал, что мёртв не более полугода, высчитали формулу для развоплощения… но немного ошиблись, потому что шакалом управлял некромант. Ну, знаешь, из тех, что перешагнули черту?

Игнис кивнул. Про колдунов, шагнувших на запретную ступень, знали все ученики, ещё со школы. Сорок лет назад один из них, уже давно безнадёжно мёртвый Аркатус с неоригинальным прозвищем Тёмный Князь открыл особое, доселе неведомое знание и представил его Пирамиде некромантов. В знании таилась великая сила, но её посчитали недопустимой к использованию и запретили. Каждого, кто будет уличён в обращении к этой ступени, было велено сажать в темницу.

Аркатус принял отказ, но ему было жаль, что пропадёт удивительный дар. Кто знает, через сколько лет его откроет кто-нибудь ещё? Сколько лет пройдёт, пока Пирамида осознает, насколько полезной может быть эта ступень? Это сейчас, в эпоху спокойствия и мира, такая сила, может быть, не нужна. Но никто не знает, что случится завтра.

Некромант был вольным специалистом, не приставленным к городу, путешествовал, любил открывать всё новое. Он решил, что будет искать людей с даром, чтобы обучить их всему, что знает сам, а знал он много. Вырастить последователей, выучить и создать свою Пирамиду, более совершенную, более мощную. Ведь та ступень, которой он собирался обучать своих новых соратников, позволяла некромантам убивать людей.

Безусловно, убить человека несложно – проткнуть вилами, штыком, размозжить голову молотом, отрубить её топором, сбросить человека с башни или утопить. Но для этого нужно столько усилий… магия же не требует ничего, кроме знаний, техники и воли. Взгляд – и противник падает бездыханным. Щелчок пальцев – и вот он уже поднимается, чтобы стать вечным служителем своего убийцы. Поднимать мёртвые тела, модифицировать их, приказывать им – это могли все некроманты. Воздействовать же на живых научился только Аркатус.

Он осуществил задуманное. Собрал людей, обучил их, вырастил целое поколение. Они прекрасно скрывались, и долгое время некроманты из Пирамиды даже не знали о том, что происходит. Они отпустили Аркатуса, уверенные, что он будет верен и не станет развивать запретный дар. Но ошибались. И когда совершенно случайно столкнулись с представителями нового Ордена, были весьма обескуражены и частично убиты.

Закончилось всё плохо для последователей Аркатуса. Их было слишком мало, чтобы противостоять Пирамиде. Кроме того, на выручку некромантам пришли соседи – друиды со своими животными. Убивали зверей так же, как и людей, но такое количество противников истощало отступников быстрее. Всех, кто успел сбежать, долгое время отлавливали, некоторых – даже на территории Солнечного края. И вот с одним из них совершенно случайно встретились Мин и её отец, на то время – ещё мастер-некромант.

Конечно же, опытного колдуна сразу заинтересовал тот факт, что порождение нежити уничтожает фактически рабочий материал некромантов. Зверь разорял кладбища, портил скелеты, но если натыкался на живых людей, тотчас убегал. Сумев подобраться к шакалу вплотную, мужчина наконец распознал искру подчинения – у твари был хозяин. И, без сомнений, не из тех, кто подчиняется Пирамиде.

Он действительно взял с собой дочь. Не потому, что не боялся за неё – ведь незнакомый и, возможно, безумный некромант мог устроить всякое. Просто он и не собирался сражаться с ним – лишь постараться выследить. Показать Мин шакала, объяснить, как он понял, с чем имеет дело. Девочка была уже вполне способна это постичь.

Итак, пауки Афира Катры взяли след, а за ними двинулся сам колдун и его крайне заинтересованная дочь. Какое-то время плутания по лесу – и они вышли к лесному оврагу. На дне его была навалена куча камней, которая, как выяснилось, образовывала логово. Но вовсе не логово хозяина – шакал обретался там в одиночестве. Будь внутри колдун, он бы уничтожил пауков-шпионов, ну или хотя бы они его увидели внутри. Но там было пусто.