Олег Паринов - Путник. История странствий воина

Вдохнуть свободы аромат пьянящий.

Ослепительно ярко светило полуденное солнце. Жгучие солнечные лучи обдавали бескрайнюю равнину раскаленным жаром пылающей печи. От душного зноя поникли, склонив к земле нагревшиеся ветви, тонкие березы, невысокие клены и стройные ясени. Где собравшись группками, а где в одиночку замерли деревья в ожидании вечерней прохлады. Лишь легкий ветерок, пробегая мимо, ободряюще шевелил их поблекшую листву. Лето в этом году выдалось особенно жарким.

Долина, что привольно раскинулась по обе стороны реки Тихой, казалась накрытой пушистым зеленым покрывалом. Деревьев здесь росло мало, зато для трав было настоящее раздолье. Уже потеряв былую свежесть, они еще сохраняли свою изумрудную окраску. Степной ветер по-хозяйски гладил и расчесывал тонкие травяные стебельки. Словно играя, гнал он пышные зеленые волны то в одну, то в другую сторону. В густых зарослях лугов пряталась от палящих солнечных лучей мелкая живность. А высоко в небе над степью в потоках горячего воздуха парил одинокий беркут, зорко высматривая добычу. Горе неосторожным суркам и мышам-полевкам, попавшимся ему на глаза!

Равнинная местность, где охотилась хищная птица, называлась Междуречьем. Здешние богатые дичью земли принадлежали великой стране с весьма пестрым по составу населением. В прошлом это государство неоднократно изменяло свое название и границы. Последние сто лет оно именовалось Вендарией. Проживали на его обширных просторах существа самые разнообразные. От низкорослых косматых гномов, усердно трудившихся на западных горных рудниках, до великанов и гоблинов далеких северных областей, прозябавших в холодных пещерах. В волшебных лесах на востоке скрывались таинственные эльфы, а в пустошах предгорий обитали злобные орки. Среди гор и лесов в удаленных местах любопытный взгляд мог обнаружить редкие расы как напоминающие своим обликом человека, так и совершенно на него не похожие. Разнообразные племена с трудом уживались между собой и не жаловали посторонних. Люди редко вступали в земли, которые дивные народы считали испокон веков своими. Исключение составляли торговцы и странники. Причем и те, и другие зачастую теряли жизнь или кошелек, а иногда и то и другое, отважившись посетить наиболее труднодоступные территории нечеловеческих рас. Больших войн в Вендарии не было уже тридцать лет благодаря мудрому правлению короля Дамиана Второго Справедливого. Старый монарх удачно лавировал между интересами дворянской знати, Совета купеческих гильдий и патриархов Единой Церкви, окормлявшей многочисленную паству в стране. С Вендарией граничили крупные и сильные государства. Абиссиния – на востоке, по соседству с землями эльфов, Таргарон – за теплым морем на юге, Стубеланд – рядом со страной великанов на севере, а также княжества Минестрал и Вольстан – за горами гномов на западе. Сопредельные страны не стремились к открытому военному столкновению, но усердно плели интриги и всячески старались ослабить друг друга.

Внимание охотящейся птицы привлекло какое-то движение на равнине. Слегка пошевелив крыльями и спланировав ниже в потоках воздуха, беркут разглядел его источник. Внизу по проселочной дороге, не спеша, в лишь ему одному понятном ритме, шел путник. По внешнему облику от других людей ничем особенным он не отличался. Обычная в дороге легкая куртка-стеганка без рукавов была накинута поверх холщовой рубахи. Спереди и сзади на верхней одежде бугрились вшитые металлические вставки. Потертые походные штаны вместе с легкими сапогами, обильно посыпанными дорожной пылью, дополняли его наряд снизу. На кожаном поясе покачивались прямой солдатский меч и кинжал. За плечами мужчины виднелась потертая походная котомка, а непокрытую голову от солнечных лучей защищали длинные темные волосы. Серые глаза с усмешкой и интересом смотрели на окружающий мир. Внезапно путник остановился, взглянул вверх и приветственно помахал беркуту рукой. Хищная птица издала громкий недовольный клекот и полетела в сторону от дороги.

Кем же был сей одинокий странник, шедший по равнине?

Звали его Норм по прозвищу Зеленый. Родился и вырос наш герой на юге Вендарии в небольшом городке Малое Излучье. Как стукнуло двадцать годков, забрали парня на военную службу и отправили защищать восточные рубежи королевства. Двадцать пять лет прослужил он разведчиком в клане Молнии. За отличие в службе получил бронзовый знак и младший чин «десятника». Но особенно воин гордился обрывком пергамента с несколькими загадочными значками. Маленький клочок бумаги имел большую ценность в глазах посвященных. Это был диплом мастера меча, полученный Нормом из рук одного из самых прославленных мечников Вендарии. Отслужив положенный срок, отставной ветеран возвращался в родной городок, к жившей там матери. Отец умер, так и не дождавшись сына. А родную сестру выдали замуж за дальнего родственника. Пять лет назад, устав едва сводить концы с концами, они с мужем подались на заработки в алмазные копи холодного Стубеланда.

Путь Норма пролегал по старому торговому тракту от морской гавани Азвокис в город Рустен – столицу Междуречья, южной области Вендарии. Оттуда уже было рукой подать до отчего дома в Малом Излучье. Размеренно шагая под припекающими лучами солнца, зрелый муж размышлял о своей дальнейшей жизни и о том, чем займется в родном городе. Больших денег за время службы он не накопил, и нужно было основательно подумать, на что жить дальше. Можно, конечно, попытаться тренировать местных стражников боевым приемам, изученным во время службы. Однако большой надежды на это не было. Обрюзгшим увальням из городской стражи вполне хватало их умения махать дубинками, чтобы приструнить пьяного задиру в таверне или поймать неудачливого воришку. Попробовать, разве что, обучать за умеренную плату желающих техникам кулачного боя или искусству управления внутренней энергией для поддержания здоровья? Последнее было интереснее всего, но вряд ли кто из простых тружеников проявит желание и найдет время для ежедневных многочасовых занятий. Мысли о ближайшем будущем отставного воина не радовали. За долгие годы жизни вдалеке от родных мест Норм так и не обзавелся семьей. Военная служба, занятия боевыми искусствами, а большей частью внутреннее нежелание оседать на чужбине, не создали для этого нужных условий. Но все, что ни делается – все к лучшему. По крайней мере, Норм в это очень хотел верить. «Да и какие мои годы, – думал он. – Все самое интересное у меня еще впереди!»

Дорога сделала очередной поворот. Внезапно порыв ветра ударил путника в грудь и взъерошил волосы на голове. До слуха Норма из рощицы рядом с дорогой донеслось громкое воронье карканье и хлопанье птичьих крыльев. В ссору ворон вплетались резкие голоса других птах.